El bombardero B-52 Stratofortress de las Fuerzas Aéreas puede llegar a volar durante cerca de 100 años, dado el alcance y la longevidad de las mejoras que se están llevando a cabo en el bombardero clásico de la era de Vietnam.
A pesar de su edad, los propios fuselajes se han mantenido viables durante décadas, explican los responsables del programa del Ejército del Aire, y con algunas mejoras y el refuerzo del fuselaje, son lo suficientemente sólidos como para volar durante décadas en el futuro.
Sin embargo, los B-52 con vida útil prolongada no sólo volarán, sino que también operarán con una informática, comunicaciones, electrónica, sensores y armamento enormemente mejorados gracias a una serie de mejoras tecnológicas.
Las mejoras del B-52 son la clave
Los numerosos esfuerzos de modernización del B-52 han ampliado el alcance de las misiones del avión, han aumentado su letalidad y, quizás sobre todo, han generado la capacidad de un B-52 para operar como nodo clave dentro de una esfera de operaciones de combate multidominio más amplia y conectada en red.
En los últimos años, el B-52 se ha modernizado con un sistema de radio digital de última generación denominado CONECT, que permite compartir información de inteligencia en tiempo real durante el vuelo.
Esto ha supuesto un cambio de paradigma para las tripulaciones de los B-52, que ya no están limitadas a misiones específicas predeterminadas, sino que pueden recibir actualizaciones de inteligencia en vuelo, como nuevos objetivos o cambios en la información sobre amenazas.
El avión también ha sido equipado con un motor comercial que consume menos combustible.
Las armas
El B-52 también ha recibido una actualización interna de la bahía de armas que mejora sustancialmente la capacidad de carga de armas de la aeronave para incluir la capacidad de disparar más JDAMS, Misiles Conjuntos Aire-Superficie Standoff (JASSM) una variante jammer del Señuelo en Miniatura Lanzado desde el Aire (MALD-J).
Además de poder disparar hasta ocho bombas de la “serie J”, el B-52 modernizado también disparará un misil de largo alcance con capacidad nuclear, actualmente en desarrollo, e incluso armas hipersónicas.
En 2021, las Fuerzas Aéreas dispararon el AGM-183 Air-Launched Rapid Response Weapon, un arma hipersónica que recibía datos de puntería de sensores situados a 1.000 millas de distancia.
Pero, ¿cuántas actualizaciones?
A la vista de todo esto, la pregunta es… ¿hay algún límite para las mejoras del B-52? ¿Habrá un punto en el que el bombardero masivamente modernizado acabe quedándose obsoleto?
Siempre que los fuselajes sigan siendo viables o puedan reforzarse, la respuesta puede ser simplemente “mucho tiempo”.
Sin duda, el B-52 actual es totalmente diferente de la plataforma de los años sesenta que lanzaba principalmente bombas no guiadas o “tontas” sobre amplias franjas de territorio e incluso “bombardeaba en alfombra” ciertas zonas críticas.
El B-52 actual puede disparar armas nucleares, misiles de crucero de largo alcance y bombas guiadas de precisión, y funciona como una especie de avión arsenal “camión bomba” aeromóvil.
La mayor y potencialmente más impactante innovación de gran consecuencia para el B-52 puede ser su creciente capacidad para centrarse como “nave nodriza” de lanzamiento de drones, es decir, una plataforma capaz de lanzar y recuperar drones desde el aire. Esto permite realizar operaciones de reconocimiento avanzado en múltiples nodos, así como poner a prueba las defensas aéreas enemigas, cubrir zonas con ISR, pintar o encontrar objetivos para otras aeronaves e incluso transportar armas bajo la dirección de un ser humano.
Pero hay límites…
En cuanto a las limitaciones de un B-52, se podría considerar simplemente su vulnerabilidad potencial. Al ser un avión grande, visible y “no sigiloso”, fácilmente localizable por los sistemas de armamento enemigos, el B-52 no está bien posicionado para prosperar en lo que los líderes de la Fuerza Aérea describen como un entorno “disputado”, ya que podría caer fácilmente presa de las defensas aéreas enemigas o de otras armas enemigas.
Por eso, la capacidad de lanzar aviones no tripulados, participar en redes multinodo de largo alcance y lanzar grandes cantidades de munición una vez sobrevolada una zona hostil es tan importante para la longevidad y la relevancia del B-52.
Si un B-52 es capaz de lanzar y operar un pequeño número de aviones no tripulados desde distancias seguras y entregar armamento de precisión de largo alcance desde más allá del alcance, el B-52 bien puede volar durante décadas más en el futuro.