El 26 de octubre de este año se cumple el 20º aniversario del día en que se adjudicó el contrato de desarrollo del caza F-35 a un equipo industrial dirigido por Lockheed Martin.
Llamado entonces Joint Strike Fighter, se trataba de un proyecto improbable: una familia de aviones tácticos que podría hacer de todo para todo el mundo, sustituyendo de paso la mayor parte de la flota de cazas de la nación durante la Guerra Fría.
Hoy, ese proyecto se ha hecho realidad. El F-35 es capaz de cumplir todas las misiones para las que fue concebido por el Ejército del Aire, la Armada y el Cuerpo de Marines, por no mencionar la creciente fraternidad de usuarios en las naciones aliadas.
Sin embargo, a pesar de la entrega de más de 600 F-35, sigue habiendo una comunidad de escépticos dispuesta a aprovechar cualquier indicio de que el programa pueda ser defectuoso. Esto tiene menos que ver con el rendimiento de los cazas que con la escala del programa, el secreto de algunas características y la forma en que la cultura popular considera el gasto en armamento.
Así que para aquellos que quieran una explicación sencilla de lo que ha logrado el programa, aquí hay diez señales inequívocas de que el caza F-35 es un éxito. En conjunto, estos diez indicadores respaldan la valoración del difunto senador John McCain de que el F-35 está destinado a ser “el mejor avión de combate de la historia”.
El F-35 es el caza con mayor capacidad de supervivencia del mundo. Las tres variantes del F-35 han cumplido sus objetivos de diseño en materia de sigilo. Lo que esto significa en términos sencillos es que no pueden ser rastreados o apuntados por el radar enemigo. Además, el calor de sus motores está enmascarado para frustrar los misiles buscadores de calor. Cuando estas características “poco observables” se combinan con el conocimiento único de la situación que tienen los pilotos gracias a la fusión de sensores, es fácil ver por qué los F-35 que participan en ejercicios militares suelen derrotar a 20 o más cazas adversarios por cada F-35 que se pierde. El caza F-22 del Ejército del Aire tiene una capacidad de supervivencia similar, pero algunas facetas del diseño del F-35 son más sigilosas.
El F-35 es el caza más versátil del mundo. El F-35 fue diseñado como una familia de cazas que comparten una tecnología común. La variante de las Fuerzas Aéreas es varias veces más capaz que el avión táctico al que sustituye en el combate aire-aire, en los ataques aire-tierra, en la supresión de las defensas aéreas enemigas y en la recogida de reconocimientos. La variante de la Marina añade a estas características la capacidad de aterrizar y despegar verticalmente, al tiempo que proporciona apoyo aéreo cercano a las fuerzas terrestres. La variante de la Marina puede transportar grandes cargas de bombas a mayores distancias que los aviones tradicionales, casi 700 millas sin reabastecimiento aéreo. Las tres variantes cuentan con sistemas avanzados de guerra electrónica y otras tecnologías adecuadas para participar en operaciones de información.
El F-35 es el caza más letal del mundo. La capacidad de supervivencia y la versatilidad permiten al F-35 llevar la lucha a los adversarios de una manera que ningún predecesor pudo. En combinación con la conectividad que ofrece la red digital segura, el F-35 puede realizar ataques cinéticos y no cinéticos con un efecto mucho mayor que el de otros aviones tácticos. Se pueden transportar más de 5.000 libras de municiones internamente mientras se maximiza el sigilo o, si las circunstancias lo exigen, el caza también puede llevar cargas externas para un total de 22.000 libras de artillería. En cualquier caso, un F-35 puede destruir con precisión varios objetivos en un solo vuelo, con mucho menos riesgo que los cazas tradicionales.
El F-35 está siendo adquirido por una docena de aliados. Desde sus inicios, el desarrollo del caza F-35 fue compartido por tres servicios militares estadounidenses con aliados como Australia, Italia y el Reino Unido. Como resultado, cuenta con una amplia base de apoyo industrial en todo el mundo. En los últimos años, otros aliados extranjeros se han unido al programa, como Israel, Japón, Singapur y Corea del Sur. En la actualidad, una docena de aliados de EE.UU. se han comprometido con el programa y es probable que se unan más, lo que supone un claro voto de confianza en el precio y el rendimiento de la familia F-35. La participación de los aliados garantiza que las fuerzas que participen en la futura guerra de coalición compartirán capacidades similares, simplificando la ejecución de los planes de guerra.
El F-35 está operativo en nueve naciones y diez servicios. La participación aliada en el programa F-35 no solo se basa en la promesa futura de un caza polivalente de quinta generación. Cientos de F-35, incluyendo las variantes de la Fuerza Aérea, la Marina y los Marines, están realmente operativos en todo el mundo. Seis fuerzas aéreas han llevado a cabo misiones militares, como el ataque israelí contra objetivos iraníes en Siria, durante el cual, como se predijo, el F-35 pasó desapercibido. Así pues, el F-35 está sustituyendo a los cazas tradicionales en cuatro continentes, reforzando el dominio aéreo global tan crucial para los planes de guerra de Estados Unidos y sus aliados.
El F-35 se mejora continuamente. La tecnología del F-35 se actualiza con frecuencia a medida que aparecen nuevas amenazas y se dispone de nueva tecnología. El decimoquinto lote de producción contará con nuevos sensores, pantallas y aperturas diseñadas para mantener el avión a la vanguardia del rendimiento. Se están añadiendo once nuevas capacidades al conjunto de guerra electrónica, capacidades que no eran factibles o no eran asequibles cuando se inició el programa. Algunas de las últimas mejoras reducirán el coste de producción y funcionamiento del caza. Los planificadores ya esperan el día en que los motores turbofán de próxima generación aumenten el radio de combate sin combustible del avión a mil millas, una característica útil en las vastas extensiones del Pacífico Occidental.
El F-35 está dando forma al diseño de otros aviones. A medida que va poblando las fuerzas aéreas del mundo, el F-35 se está convirtiendo en el estándar mundial del poder aéreo táctico. Rivales como China y Rusia buscan igualar sus capacidades, sin las cuales no pueden esperar ganar futuras guerras. En Estados Unidos, varios sistemas clave del F-35 se están adaptando para su uso en el futuro bombardero B-21 de la Fuerza Aérea, incluidos los motores F135 del caza y su conjunto de guerra electrónica excepcionalmente ágil. El uso de la tecnología del F-35 en otras aeronaves de combate reduce el coste de su desarrollo y da fe del rendimiento de las características principales del caza.
El F-35 es cada vez más barato de construir. El coste de construcción del caza ha disminuido con cada lote de producción sucesivo, normalmente a un ritmo más rápido de lo que preveían las estimaciones del gobierno. Las tres variantes vieron caer los costes de producción por avión en más de un 12% entre el primer y el último lote financiado durante la administración Trump. A 78 millones de dólares por caza, la variante más común del F-35 cuesta hoy al gobierno mucho menos que el precio de lista de un Boeing 737, el avión de pasajeros menos caro de la compañía. Algunos aviones de fuselaje ancho se venden por más de cuatro veces el coste de producción de la versión más cara del F-35, la variante de la Marina.
El F-35 es mucho más barato de operar. El coste por hora de vuelo de la operación de un F-35 de la Fuerza Aérea cayó un 23% durante los años de Trump. Los datos son difíciles de interpretar porque el gobierno suele informarlos en años base de 2012 y no en dólares actuales. Sin embargo, una comparación entre manzanas indica que el coste por hora de vuelo del F-35 es comparable al de los cazas F-15C/D de la Fuerza Aérea. A partir de 2020, los F-35 del Ejército del Aire cuestan alrededor de un 50% más por hora de vuelo que los F-16, pero los F-35 son varias veces más productivos en términos de efectos como la supresión de las defensas enemigas. Se esperan reducciones adicionales en el coste por hora de vuelo a medida que se perfeccionen los procedimientos de mantenimiento y se mejore la tecnología de a bordo.
El F-35 es la piedra angular de los futuros planes del Ejército del Aire. Se espera que el Ejército del Aire absorba el 70% de la producción nacional del F-35. Eso será suficiente para sustituir todos sus F-16 de la Guerra Fría. El Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, C.Q. Brown, describió el mes pasado el F-35 como la “piedra angular” de la futura capacidad de combate de su servicio, prometiendo no retirar dinero del programa para financiar conceptos más avanzados. El F-35 es el único avión táctico furtivo actualmente en producción en serie, y es la única opción viable para reemplazar su flota de cazas de la Guerra Fría con aviones capaces de satisfacer las exigencias de la guerra moderna. Las Fuerzas Aéreas seguirán experimentando con otros conceptos, pero no cabe duda de que el F-35 es fundamental para mantener el dominio aéreo mundial de Estados Unidos.
Loren B. Thompson es director de operaciones del Instituto Lexington, una organización sin ánimo de lucro, y director general de Source Associates, una consultora con ánimo de lucro. Antes de ocupar sus actuales cargos, fue director adjunto del Programa de Estudios de Seguridad de la Universidad de Georgetown e impartió cursos de posgrado en estrategia, tecnología y medios de comunicación en dicha universidad. También ha impartido clases en la Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard.
