El avión de combate furtivo de sexta generación de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos ya está en el aire, un desarrollo que promete marcar el comienzo de una nueva era en la supremacía aérea.
Caza de sexta generación
La mayoría de los detalles del avión de demostración de sexta generación siguen siendo elusivos por razones de seguridad, pero el secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall y otros líderes del servicio han sido claros al caracterizarlo como una “familia de sistemas”.
Los aviones tripulados controlarán pequeños grupos, incluso enjambres, de minidrones. El Ejército del Aire denomina a algunos de estos sistemas no tripulados Aviones de Combate Colaborativos, y son esencialmente drones que volarán en coordinación con un avión tripulado, sigiloso y de nueva generación en apoyo de misiones de combate de alto riesgo.
La iniciativa de la sexta generación de aviones de combate, denominada Next Generation Air Dominance, se concibe a menudo como un F-22 más rápido y sigiloso. Pero el conjunto de tecnologías que se entretejerán en un avión de sexta generación será bastante significativo.
Tecnología de sexta generación
Es probable que incluya sensores conformados, antenas combinadas, un nuevo nivel de detección y computación con inteligencia artificial, equipos tripulados-no tripulados y pieles inteligentes con sensores integrados en el fuselaje.
Probablemente también lleven una nueva generación de propiedades de sigilo, como materiales de revestimiento, gestión de la firma térmica del calor y una nueva configuración externa.
Los renders de la industria de un avión de sexta generación, uno de los cuales podría representar el demostrador elegido, revelan de hecho un nuevo tipo de carrocería elegante, avanzado y sigiloso. Las imágenes muestran un fuselaje sin estructuras verticales, lo que le confiere un ala y una carrocería horizontales, ultrasigilosas y similares a las del B-2.
¿Qué podría estar por venir?
Con todas estas innovaciones en los aviones de sexta generación, puede resultar difícil imaginar cómo podría ser un caza furtivo de séptima generación. De hecho, ¿existirá tal cosa? ¿Existen tecnologías aún por descubrir capaces de redefinir el combate aéreo?
Si la historia sirve de guía, la respuesta es probablemente sí. Lo primero que nos viene a la mente es que un caza furtivo de séptima generación será hipersónico. Imagínese un caza furtivo que vuele a más de cinco veces la velocidad del sonido. ¿Podría estar tripulado?
Por el momento, el vuelo hipersónico tripulado parece fuera de lo posible dadas las intensas condiciones como el calor que se genera a esas velocidades. Sin embargo, tal vez surjan tecnologías de refrigeración o equipos de protección que permitan a los seres humanos soportar velocidades hipersónicas. De no ser así, un caza furtivo de ataque de séptima generación podría ser totalmente no tripulado.
Después de todo, ya existen niveles muy altos de autonomía. Los aviones de combate no tripulados no sólo pueden maniobrar sin necesidad de intervención humana, sino que también han superado a los aviones tripulados en algunos combates simulados. Sin embargo, no cabe duda de que hay muchos elementos de cognición humana, emoción, intuición y otras variables más subjetivas que los algoritmos informáticos derivados matemáticamente no pueden reproducir.
¿Qué aspecto tendría?
¿Qué aspecto tendría el sigilo de séptima generación? Tal vez una mayor miniaturización de los sensores, los ordenadores y las armas permitiría crear una plataforma mucho más pequeña y, por tanto, más sigilosa para alcanzar el mismo o mayor nivel de letalidad. Quizá no sea demasiado descabellado imaginar un caza furtivo capaz de operar más allá de la atmósfera terrestre y llevar a cabo operaciones de combate y vigilancia en el espacio.
Si volara a velocidades hipersónicas, parece concebible que un avión de séptima generación pudiera viajar más allá de la atmósfera terrestre y volver con un solo depósito de combustible.
¿Podrían los cazas furtivos de séptima generación funcionar como plataformas de ataque aéreo y espacial capaces de destruir cazas enemigos, e incluso satélites o misiles como los ICBM, que viajan más allá de la atmósfera terrestre?
Láseres y flota de drones
Por supuesto, un caza furtivo de séptima generación controlaría pequeñas flotas de aviones no tripulados y estaría armado con un nuevo arsenal de armas aire-aire y aire-tierra extremadamente precisas y de alcance ultralargo. Un avión furtivo de séptima generación podría ser lo suficientemente sigiloso y rápido como para incinerar misiles balísticos intercontinentales enemigos con armas láser disparadas a chorro.
Esto parece especialmente realista, dado que los desarrolladores de armas del Ejército del Aire están avanzando rápidamente en el desarrollo de láseres a reacción.