Algunos de los mejores aviones de combate del mundo compiten codo con codo para hacerse con los contratos de la Fuerza Aérea y la Marina de la India. Dos empresas, la estadounidense Boeing y la francesa Dassault Aviation, compiten directamente, ya que los Super Hornets compiten con el Rafale-M por el contrato de la Armada india, y los F-15EX (Eagles-II) se ofrecen a precios “irresistibles” a la Fuerza Aérea.
Boeing publicó recientemente un comunicado de prensa en el que anunciaba la finalización con éxito de las pruebas de demostración operativa de su F/A-18 Super Hornet en la estación naval india Hansa, en Goa (India), para demostrar su capacidad para las operaciones en portaaviones.
El F-18 Super Hornet compite con el Rafale-Marine (M) de la francesa Dassault Aviation por el contrato de la Armada india de cazas navales polivalentes para su nuevo portaaviones, el INS Vikrant, cuya entrada en servicio está prevista para el 15 de agosto de este año, coincidiendo con el 75º aniversario de la independencia india.
La Armada india quiere adquirir un avión bimotor que sustituya a los actuales MiG-29K que operan desde el INS Vikramaditya y firmar un contrato de gobierno a gobierno con el gobierno estadounidense o francés para la compra de más de dos docenas de aviones de combate.
Como se a principios de este mes, la Armada india ya ha anunciado la finalización de las demostraciones operativas del Super Hornet y del Rafale-M. Ahora está a la espera de un informe final sobre el rendimiento de los dos aviones, cuya elaboración podría llevar dos meses.
Los dos cazas realizaron pruebas de salto-una capacidad de despegue crucial- desde las instalaciones de prueba en tierra del INS Hansa, en Goa, para demostrar su capacidad de operar desde los portaaviones indios que utilizan el método de despegue corto pero recuperación detenida (STOBAR) para lanzar y recuperar los aviones.
Boeing está comercializando agresivamente el Super Hornet
Según el comunicado de prensa de Boeing, el Super Hornet realizó múltiples saltos de esquí, roll-in y arrestos de vuelo, así como vuelos de rendimiento, en varios pesos en las configuraciones aire-aire, aire-tierra y aire-superficie, cumpliendo con los requisitos de prueba de la Armada India.
“El equipo de Boeing tuvo el privilegio de mostrar la compatibilidad del F/A-18 Super Hornet con los portaaviones indios en Goa”, dijo Alain García, vicepresidente de desarrollo de negocios en la India para Boeing Defense, Space & Security, y Boeing Global Services.
“Como caza naval polivalente de primera línea más avanzado, el F/A-18 Super Hornet es uno de los cazas polivalentes más probados y asequibles del mundo y sigue evolucionando con el desarrollo de la capacidad del Bloque III de próxima generación, que cambiará las reglas del juego para la India”.
“Con el Super Hornet Block III, la Armada india no sólo obtendrá la plataforma más avanzada, sino que también se beneficiará de las tácticas, actualizaciones y conocimientos relacionados con el ecosistema de la aviación naval que ofrece la Armada estadounidense”, añadió.
Además, en otro vídeo que circula por Twitter, Alain García dijo que en esta demostración operativa participó un equipo de 60 personas de la Marina estadounidense y de Boeing.
En el mismo vídeo, el piloto de pruebas de Boeing John Tougas explica que había dos misiones en esta demostración operativa. Una era “demostrar la compatibilidad del despegue con saltos de esquí con el Super Hornet a pesos significativos de combate con cargas de combate”.
En las imágenes publicadas de la prueba, se ve al Super Hornet cargado con dos bombas guiadas por láser de 500 libras, AIM9Xs y AIM-120s.
La segunda parte de la misión, según Tougas, consistía en asegurarse de que “salimos de la nave, tenemos que ser capaces de volver a la nave”, lo que implicaba demostrar la compatibilidad de la vía de aterrizaje con otra vía de aterrizaje fabricada en el extranjero utilizando el Super Hornet.
Al parecer, el Rafale-M también había realizado estas demostraciones operativas en enero. Sin embargo, sólo Boeing ha publicado el vídeo y las imágenes de las pruebas. Boeing ha hablado en repetidas ocasiones del acuerdo, mientras que Dassault Aviation ha guardado silencio al respecto.
Por ejemplo, Boeing publicó un vídeo similar en 2020 de una prueba realizada en la Estación Aérea Naval (NAS) Patuxent River, en Maryland, para demostrar la capacidad de los Super Hornets de operar desde un portaaviones STOBAR para la Armada india. Como parte de esa prueba, el F-18 realizó ocho ejercicios de salto en varios pesos y configuraciones.
Esto demuestra que Boeing está comercializando agresivamente su F-18 como una plataforma polivalente perfecta para la Armada india, y tal vez Dassault Aviation no sienta la necesidad de hacerlo porque la Fuerza Aérea india ya opera las 36 variantes terrestres de los cazas Rafale, además de que la India ha sido un cliente de Dassault durante una década.
O puede ser que Boeing tenga más posibilidades de hacerse con el contrato de la Armada india, ya que ha habido algunos problemas técnicos relacionados con la idoneidad del Rafale-M para el portaaviones de la Armada india.
Problemas técnicos del Rafale-M
En primer lugar, el Rafale-M no puede plegar sus alas, lo que hace que ocupe más espacio en la cubierta del hangar. Las armas y los raíles de punta de la aeronave tienen que ser retirados para que pueda encajar en el Elevador, que lo llevará a la bahía de mantenimiento de abajo.
Mientras que el Super Hornet tiene un mecanismo de ala plegable, Boeing ha confirmado en su presentación oficial a la Armada india que el avión puede encajar en el elevador del INS Vikrant y del INS Vikramaditya sin necesidad de retirar el cono del radomo y los raíles de punta del ala.
Además, las variantes monoplaza y biplaza del F-18 pueden operar desde el portaaviones, a diferencia del Rafale-M, cuya variante biplaza trabaja desde tierra, lo que, según Boeing, puede beneficiar al Super Hornet.
Además, el Rafale-M tiene una producción limitada a menos de 50 unidades, ya que el único operador de este avión es la Armada francesa, lo que se dice que hace que esta plataforma sea más cara que el jet Rafale operado por la Fuerza Aérea francesa y los Super Hornets.
Mientras que en el caso del F-18, se produjeron cerca de 1.500 aviones de la generación anterior y actual en las últimas cuatro décadas, lo que debería reducir ciertos costes de explotación debido a las economías de escala.
Los responsables de Boeing también destacan el factor de interoperabilidad, afirmando que el Super Hornet es compatible con otros sistemas y plataformas al servicio de la Armada india, como los helicópteros antisubmarinos MH-60 Romeo y los aviones marítimos de largo alcance P-8I Poseidon.
Boeing también ofrece un programa de mantenimiento específico para la India denominado “Para la India – Por la India”, que permitirá a la India mantener los Super Hornets localmente a lo largo de su ciclo de vida, lo que se traducirá en una mayor disponibilidad de los aviones y un precio competitivo para la Armada india.
Como parte de este programa de mantenimiento, Boeing se asociará con la industria local de la India, aprovechando las casi ocho décadas de presencia de la compañía en el país.
El doble ataque de Boeing a Dassault
Además de la Armada india, Boeing también apunta a la Fuerza Aérea India (IAF) como cliente potencial de su F-15EX Eagle II.
La IAF, después de adquirir 36 Rafale de Francia, propuso la licitación MMRCA 2.0 para adquirir 114 aviones de combate adicionales. La licitación aún no se ha publicado. Sin embargo, Boeing tiene previsto presentar su F-15EX frente al Dassault Rafale, que muchos expertos consideran el favorito para ganar el contrato.
Boeing está lanzando agresivamente su F-15EX, sugiriendo que el avión de combate podría ofrecerse a un precio mucho más bajo que sus competidores.
Steve Parker, vicepresidente y director general de la división de Bombers & Fighters dentro de Boeing Defense, ha indicado al parecer que el Eagle II podría costar menos de los 80 millones de dólares previstos por unidad.
La cifra que suele citar el Departamento de Defensa de EE.UU. para el coste unitario de vuelo del F15EX es de 87,9 millones de dólares, con un coste por hora de vuelo de 29.000 dólares, y cuando se le añade el armamento y otros equipos, el precio por unidad alcanzará entre 98 y 110 millones de dólares.
Mientras que la India compró los Rafale a un coste por unidad de 120 millones de dólares, con un coste por hora de vuelo que oscila entre 18.000 y 21.000 dólares. Incluyendo el armamento y el resto de componentes, el precio de los Rafale superó los 220 millones de dólares por unidad.
El F-15EX es el último modelo de los cazas de superioridad aérea F-15. El F-15EX es idéntico a un F-15 convencional, pero incorpora un nuevo sistema fly-by-wire, un procesador más eficaz y un conjunto avanzado de guerra electrónica (EW).
El Eagle-II es el avión de guerra más rápido (Mach 2,5) y más equipado del mundo (carga útil de 13,6 toneladas), con el mayor alcance de ataque de 1.200 millas náuticas o 2.222 kilómetros.
Con los F-18 Super Hornets de Boeing como favoritos para ganar el contrato de la Armada india, al menos sobre el papel, el anuncio de Boeing de rebajar el coste de su pesado F-15 parece desafiar a la francesa Dassault Aviation en ambos frentes.