WASHINGTON: La Fuerza Aérea ha inmovilizado hoy su flota de F-35 Joint Strike Fighter debido a un componente defectuoso dentro de su asiento de eyección que podría impedir que el piloto pueda salir con seguridad de la aeronave durante una emergencia.
La portavoz del Mando de Combate Aéreo, Alexi Worley, confirmó la parada temporal en un correo electrónico a Breaking Defense.
“Los F-35 del ACC tienen asientos de eyección Martin-Baker, y el 19 de julio, comenzó una Directiva Técnica de Cumplimiento de Tiempo para inspeccionar todos los cartuchos del asiento de eyección en un plazo de 90 días”, declaró. “Por precaución, las unidades del ACC ejecutarán una parada el 29 de julio para acelerar el proceso de inspección. Sobre la base de los datos recogidos en esas inspecciones, el ACC tomará la decisión de reanudar las operaciones”.
Se trata de dispositivos accionados por cartuchos, es decir, cartuchos explosivos que se utilizan dentro de los asientos eyectables para ayudar a propulsar el asiento fuera de un avión durante una emergencia. Según la Fuerza Aérea, algunos lotes de producción de los CAD utilizados en los asientos eyectables de Martin Baker han sido identificados por la empresa como defectuosos y necesitan ser sustituidos.
“Dado que los CAD se utilizan en el proceso de eyección, un CAD defectuoso puede no permitir que se lleven a cabo todas las funciones necesarias que permitirían una eyección completa y segura”, dijo el miércoles a Breaking Defense Michael Cisek, asociado principal de la consultora de aviación AeroDynamic Advisory. “Aunque el avión es volable, no creo que demasiados pilotos estén dispuestos a volar sabiendo que tal vez no puedan [eyectarse]”.
Esta última noticia se produce días después de que el Mando de Educación y Entrenamiento Aéreo de la Fuerza Aérea declarara que había inmovilizado temporalmente casi 300 aviones de entrenamiento debido al problema del suministro de CAD, y de que la Armada reconociera por separado que había inmovilizado un número no especificado de sus propios aviones de entrenamiento y combate.
Breaking Defense informó primero de las inmovilizaciones de la Marina el miércoles y Air Force Times informó primero de las inmovilizaciones de la Fuerza Aérea el jueves.
Los problemas han hecho que la Marina y la Fuerza Aérea de EE. UU. se esfuercen por comprender el alcance del problema, que también ha afectado a los Eurofighter Typhoons y al equipo de demostración Red Arrow del Reino Unido, según el Daily Express.
El Centro Naval de Guerra de Superficie de la División Indian Head (NSWC IHD) de la Armada suministra los CAD y los dispositivos accionados por propulsores a toda la fuerza conjunta, incluidos los aviones del Ejército, la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines.
Según el Mando de Sistemas Aéreos de la Armada, esta fue notificada por Martin-Baker de un posible defecto y comenzó a utilizar “procedimientos de radiografía validados” para escanear su inventario de CAD disponibles y verificar que estaban “correctamente fabricados”. El NSWC IHD comenzó entonces a enviar piezas de repuesto autorizadas el 24 de julio “a varios centros de mantenimiento de la flota”, según el comunicado de prensa de NAVAIR.
Un portavoz de la Armada no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre si los F-35 de la Armada se ven afectados por el cierre.
Parada temporal de los entrenadores de la Fuerza Aérea
La Fuerza Aérea inició una parada el 27 de julio para que los encargados de mantenimiento pudieran inspeccionar los 203 aviones T-38 y 76 T-6 sospechosos de estar equipados con el CAD defectuoso, dijo la portavoz de la Fuerza Aérea Aryn Lockhart en un comunicado. Ese número representa el 40 % de la flota de T-38 del AETC y el 15 % de su flota de T-6, incluidos los entrenadores de las bases de formación de pilotos de pregrado y de la Estación Aérea Naval de Pensacola.
Una vez que los mantenedores confirmen que los asientos eyectables son completamente funcionales, esos aviones específicos volverán al servicio, y se espera que las operaciones de vuelo de los aviones no afectados se reanuden, dijo Lockhart.
Sin embargo, el general de división Craig Wills, comandante de la 19.ª Fuerza Aérea, subrayó que los aviones no comenzarán a volar hasta que el servicio esté “seguro” de que sus asientos eyectables funcionan correctamente.
“Nuestra principal preocupación es la seguridad de nuestros aviadores y es imperativo que tengan confianza en nuestros equipos”, dijo en un comunicado. “Nuestras acciones de hoy se tomaron por abundancia de precaución para garantizar la seguridad de nuestros pilotos y de la tripulación”.
Aunque el Mando de Combate Aéreo también opera T-38, vuela los modelos A y B que no tienen asientos eyectables Martin-Baker. Por lo tanto, no se ven afectados por la suspensión, dijo Worley.
Un número desconocido de aviones de la Armada afectados
El miércoles, una portavoz del Mando de Sistemas Aéreos de la Armada dijo que el servicio “ha tomado la decisión de dejar en tierra algunas aeronaves de ala fija debido a un problema de producción del dispositivo accionado por cartucho (CAD) del asiento eyectable”.
La portavoz se negó a comentar cuántos aviones se vieron finalmente afectados por el problema por razones de “seguridad operativa”, pero el comunicado de prensa inicial sobre el asunto decía que el CAD defectuoso estaba aislado en un “rango limitado de números de lote” utilizados en los F/A-18B/C/D Hornets, F/A-18E/F Super Hornets, E/A-18G Growlers, y los aviones de entrenamiento T-45 Goshawk y F-5 Tiger II.
En vista de que la Fuerza Aérea hizo público el número de aviones T-38 y T-6 que fueron inmovilizados, Breaking Defense buscó más información de la Marina sobre el número de aviones que inmovilizó. Una portavoz del servicio se negó de nuevo a proporcionar información específica, diciendo que la Fuerza Aérea divulgó el número de aviones de entrenamiento, y no los operativos o desplegados hacia delante.
“Revelar el número de aviones totales (con o sin especificar el tipo/modelo/serie) supone un riesgo OPSEC”, dijo la portavoz a Breaking Defense el jueves. “En cualquier momento, tendremos un número no revelado de aeronaves en servicio, pero declarar el número total de aeronaves afectadas por este problema alerta efectivamente a nuestros adversarios de las limitaciones en nuestra capacidad de respuesta en caso de necesidad”.
Mientras que los Hornets, Super Hornets y Growlers permanecen operativos en escuadrones desplegados, los T-45 se utilizan principalmente para el entrenamiento de pilotos de la Armada. Mientras tanto, el servicio compró casi dos docenas de F-5 en el año fiscal 2020 para “proporcionar entrenamiento aire-aire para los programas de preparación avanzada de cazas de ataque y guerra electrónica, ejercicios de grandes fuerzas, entrenamiento a nivel de unidad y entrenamiento de escuadrones de reemplazo de flota”, según los documentos de justificación del presupuesto.
