Si un F-22 y un F-35 estuvieran ambos operando en modo de ataque totalmente sigiloso detrás de las líneas enemigas, atacando las defensas aéreas, buscando objetivos aéreos y terrestres, y preparando el espacio aéreo con un corredor para una campaña aérea masiva y menos sigilosa, entonces ¿cómo se comunican los indetectables cazas de combate de quinta generación sin generar una señal eléctrica potencialmente detectable, delatando su posición?
¿Quizás un avión F-35 utiliza sus sensores de largo alcance para detectar un avión de combate enemigo en una aproximación rápida, y necesita enviar datos sobre el objetivo a un caza F-22 cercano para poder utilizar su maniobrabilidad aérea para atacar y destruir el objetivo? ¿Qué pasa si un caza F-22 se encuentra de repente con un grupo de aviones de caza enemigos y necesita vigilancia, disparos de largo alcance y apoyo de un avión F-35 a mayor distancia?
¿Pueden estas cosas ser logradas por el avión mientras se mantiene el modo de sigilo para asegurar que no sean vistas por las defensas aéreas enemigas?
La respuesta puede ser afirmativa, pero eso depende de las pruebas de los progresos que está realizando Northrop Grumman para desarrollar un enlace de datos seguro entre los cazas F-22 y F-35 diseñado para “preservar y permitir” operaciones de sigilo sostenidas.
Northrop está probando ahora un “traductor de radio” diseñado para conectar un enlace de datos de F-22 llamado Interflight Datalink con un enlace de datos de F-35 llamado Enlace de datos avanzado multifunción (MADL).
“Estamos trabajando en un demostrador usando una radio como traductor para convertir los datos enviados desde y F-35 a un F-22 de forma sigilosa. Implica el uso de hardware y software de radio definido por software y antenas”, dijo Colin Phan, el director de estrategia y comunicaciones tecnológicas de Northrop Grumman, al National Interest en una entrevista.
El modo sigiloso es preservado por un dispositivo de radio integrado anti-atasco de Northrop, definido por software, llamado Freedom 550. La radio programable por software funciona enviando paquetes de datos IP a través de formas de onda para transmitir información relevante para el combate. Phan explicó que puede haber una caja multi-función que hace hasta veinticinco funciones diferentes. El modo de sigilo se mantiene, explicó Phan, usando un número menor de módulos para conectar los dos enlaces de datos a través de un convertidor. Un menor número de módulos ayuda a preservar las comunicaciones sigilosas en virtud de la disminución de las emisiones de una antena omnidireccional que es más probable que sea detectada. Cuanto más amplia sea la señal y más amplia la emisión, mayor será el potencial de detección de la firma electrónica, algo que, por supuesto, puede presentar un riesgo de ser detectado.
En los últimos años, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ya ha logrado diseñar un intercambio de conectividad bidireccional entre aviones F-35 y F-22 a través del LINK 16, sin embargo el enlace de datos existente no permite el modo sigiloso. El sistema Freedom 550, por el contrario, sí lo permite.
Descrito como un prototipo de puerta de enlace centrada en la red, la tecnología de puerta de enlace Freedom 550 de Northrop se está desarrollando para apoyar el Sistema Avanzado de Gestión de Batalla de la Fuerza Aérea, una serie coordinada de nodos de combate en red destinados a formar “mallas” o intercambio de información interconectada en el combate. El concepto consiste en no restringir ya las comunicaciones a canales de comunicación estrictamente lineales o de tubo de cocina, sino más bien permitir una conectividad funcional más amplia para conectar armas y sensores, compartir datos de vigilancia y de objetivos a través de múltiples escalones y plataformas de combate simultáneamente.