El Tipo 004 utilizaría el caza furtivo de quinta generación FC-31 “Gyrfalcon”, que se está probando y mejorando para las operaciones en portaaviones.
La propulsión atómica del “Tipo 004”, de entre 80 y 85.000 toneladas, convertirá a China en el primer portaaviones que puede permanecer en el mar durante meses, marcando al menos la casilla tecnológica de una verdadera nación de aguas azules.
Con el “Fujian”, China ha pasado directamente a un sistema de lanzamiento electromagnético (EMALS) desde el sistema STOBAR (Short Take-Off but Arrested Landing) de los Liaoning y Shandong, saltándose el sistema CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery).
El sistema STOBAR consiste en un salto de esquí en la cubierta de vuelo de un portaaviones, del que despegan los reactores con su potencia. En el sistema CATOBAR, una catapulta impulsada por vapor lanza aviones de ala fija, lo que les permite ahorrar energía y despegar con más carga. Los EMALS, por su parte, realizan la misma función pero con la catapulta impulsada por un sistema electromagnético.
Sin embargo, el perfeccionamiento de sus capacidades operativas en portaaviones y brazos aeronavales llevará más de una década. China tampoco operará más de cuatro portaaviones, a diferencia de los 11 de la Marina estadounidense, cuyo brazo aeronaval de 3000 aviones rivaliza con la mayoría de las fuerzas aéreas.
El “Tipo 004” será un buque de propulsión nuclear, lo que le permitirá permanecer más tiempo en el mar con más combustible, carga, municiones/armas y aviones, debido al espacio creado con la pérdida de una gran turbina de gas. La energía nuclear también puede propulsar sistemas EMALS más potentes y posiblemente incluso armas de energía dirigida (DEW), láseres de alta potencia y cañones de riel.
Estas armas de la “era espacial” también tienen una utilidad secundaria de defensa contra misiles balísticos (BMD) y antisatélites (ASAT) si la Comisión Militar Central (CMC) prevé ese papel. El portaaviones puede protegerse mejor de las amenazas aéreas si se combina con las armas normales, lo que posiblemente reduzca la carga de los destructores y fragatas de escolta.
Es como si los sistemas de combate Aegis de algunos destructores de la clase Arleigh Burke, combinados con la serie de misiles estándar, pudieran servir como armas de ascenso directo para derribar satélites, además de su función principal como misiles tierra-aire de largo alcance.
La configuración de propulsión nuclear del Tipo 004 se confirmó en 2019 cuando el Grupo General de Energía Nuclear de China (CGNPG) licitó la construcción de un buque “experimental” de propulsión nuclear. Las fuentes dijeron que era para probar la eficacia de los reactores mientras impulsan portaaviones. La Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) ya cuenta con submarinos de propulsión nuclear como el Tipo 091, el Tipo 093 y el Tipo 095.
La torre de control del cuarto portaaviones podría ser más pequeña que una de propulsión convencional, dada la eliminación de las chimeneas para las emisiones. Aunque todavía no se conoce el diseño general, una torre de control más pequeña (o “isla”) también liberaría espacio para más aviones, lo que le daría un excelente peso de “lanzamiento”.
El FC-31, por su parte, está previsto que opere a partir del Tipo 004. El reactor de quinta generación -que originalmente era un demostrador tecnológico de diversos materiales y tecnologías aeronáuticas- había sido sometido a pruebas desde cubiertas de portaaviones simuladas, según las fotos filtradas de junio del año pasado y marzo de este año.
Las primeras mostraban maniquíes del FC-31 y del J-15 Fei Sha (Tiburón Volador) en una cubierta de portaaviones de prueba, lo que indica que están a punto de ser incorporados a la fuerza aérea naval. El J-15 es una copia del Su-33 ruso.
Las fotos de satélite de marzo de 2022 del Complejo de Pruebas y Entrenamiento de la Aviación Naval del PLA en Liaoning mostraban FC-31 junto a J-15 (“Flying Shark”), que ya vuelan desde el Liaoning (26 en número) y los portaaviones de Shandong (32 unidades).
Curiosamente, aunque el FC-31, fabricado por Shenyang Aircraft Corporation (SAC), fue rechazado anteriormente por el PLAN y la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), fue recuperado para ser mejorado para operaciones en portaaviones tras las crecientes tensiones con Estados Unidos en el Pacífico Occidental.
Y el propio J-15 ha tenido una historia problemática con dos aviones perdidos y otros dos dañados, lo que el experto en aviación militar chino Rick Joe explica que es comprensible para un país completamente nuevo en la aviación naval de ala fija.
Volando desde 2012 como el “primer avión con capacidad de portaaviones del PLAN” que también “carecía de un avión de entrenamiento dedicado… cuatro accidentes parece razonable aunque no sorprendentemente bajo”.
China sigue estando a la zaga en tecnologías de nicho como la metalurgia y las ciencias de los materiales antes que Estados Unidos. Pero es increíble suponer que su industria de defensa no haya corregido algunos de los defectos de diseño del fuselaje en las variantes de producción posteriores que se introdujeron, mientras se hacía ingeniería inversa del Su-33 original ruso.
Tampoco podía tener elección, ya que el J-20 furtivo fue negado por el contralmirante del PLAN Zhang Zhaozhong para ser utilizado alguna vez desde un portaaviones, ya que su estructura y componentes fueron desarrollados para un uso exclusivamente terrestre.
El inconveniente fundamental es que sus alas no se pueden plegar para caber en el limitado espacio de la cubierta de vuelo y el abarrotado hangar que hay debajo.
Refiriéndose al FC-31, el experto en aviación Li Jie, con sede en Pekín, dijo que era arriesgado “hacer volar un avión nuevo en un portaaviones de diseño totalmente nuevo”, lo que significa que está descartado que opere desde el Fujian.
Por lo tanto, es probable que sus pruebas y mejoras se ajusten a los dos o tres años que faltan para el lanzamiento del Tipo 004.