La fuerza aérea china ha recurrido a un joven y carismático piloto para que sea el portavoz de su creciente fuerza de cazas furtivos J-20.
Bai Long, de 29 años, saltó a la fama mientras pilotaba un caza bimotor J-16 durante la celebración del 90 aniversario de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular en 2017.
Aparentemente, Bai se ha adaptado al J-20 bimotor y furtivo. En 2018 Bai le dijo a un reportero que su sueño era “volar el avión de combate más avanzado de China”. Esa es “una ambición que ahora ha alcanzado oficialmente”, informó el South China Morning Post de Hong Kong.
A principios de enero de 2019, el PLAAF publicó un video promocional que animaba a los jóvenes a alistarse en el brazo aéreo. El video es parte de una campaña de reclutamiento que el EPL ha organizado en 31 de las 33 provincias del país, según el South China Morning Post.
Bai ocupa un lugar destacado en el vídeo. También es el rostro del video oficial del EPL que celebra el popular Festival de Primavera de China. Ese video muestra a los J-20 y J-16 y a los cazas monomotores J-10 volando en formación.
Según el South China Morning Post, Pekín espera que la campaña de reclutamiento de Bai ayude a dotar de personal a los escuadrones de la PLAAF, ya que la fuerza aérea se reequipa con cientos de aviones nuevos cada año, incluidos 100 cazas nuevos.
En 2018 China poseía más de 3.000 aviones militares, según la encuesta anual de aviones de Flight Global. Rusia tenía 3.900 aviones de guerra y helicópteros en 2018. Los Estados Unidos en ese momento poseían la mayor flota de aviones militares, con 13.400 aviones y helicópteros.
“La demanda de pilotos en China es enorme”, explicó el South China Morning Post.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos requiere 23.000 pilotos para su propia flota de 5.500 aviones. Si las necesidades de mano de obra de la PLAAF son proporcionalmente similares, entonces en total podría necesitar hasta 12.000 pilotos. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene como objetivo entrenar a 1.500 nuevos pilotos cada año. La PLAAF podría necesitar producir anualmente al menos mil nuevos pilotos.
En 2017, la PLAAF reclutó 1.480 pilotos, su mayor reserva de aprendices, según el South China Morning Post. La fuerza aérea envía reclutas a la universidad y luego a la escuela de vuelo. No todos los reclutas se gradúan de la universidad, completan el entrenamiento de vuelo y se unen a un escuadrón.
A principios de 2019, la población de China era de alrededor de 1.39 mil millones. La población de Estados Unidos era de 326 millones. En ese momento, las fuerzas armadas de Estados Unidos empleaban alrededor de 1,3 millones de personal uniformado en servicio activo. El Ejército Popular de Liberación empleaba a unos dos millones de personas.
Pero Beijing lucha por reclutar nuevas tropas. Como resultado de la “política de un solo hijo” de China, que ha durado décadas, la mayoría de los reclutas probablemente no tienen hermanos, según informó la Fundación Jamestown en Washington, D.C. en 2017.
“La política … contribuyó al dramático envejecimiento de la población china, que según algunos cálculos llevará a que haya dos jubilados por cada persona de clase trabajadora para 2050”, explicó Jamestown. “El envejecimiento de la población podría tener un efecto escalofriante en el reclutamiento, ya que se necesitan más jóvenes en la fuerza laboral, con trabajos mejor pagados, para mantener a sus padres”.
En cualquier caso, la propuesta de reclutamiento de Bai es una aspiración. Sólo unos pocos de los reclutas de la PLAAF pilotarán alguna vez un J-20. El pesado caza furtivo voló por primera vez en 2011 y entró en servicio a finales de 2017. Un año más tarde, el PLAAF solo tenía 20 de los aviones, según el South China Morning Post.
A principios de 2019, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos operaba alrededor de 180 cazas F-22 furtivos y más de 200 F-35 más nuevos.
En enero de 2019, el South China Morning Post estimó que la fuerza aérea china tenía al menos 16 pilotos J-20. La Fuerza Aérea de Estados Unidos pretende emplear al menos dos pilotos por cada caza, ya que un solo avión normalmente puede volar más a menudo de lo que puede hacerlo una sola persona. Los pilotos de caza de la USAF vuelan un promedio de 200 horas anuales.
Pero incluso los pilotos chinos que vuelan aviones de combate menos sofisticados podrían recibir una formación más emocionante que la que recibieron sus predecesores.
Alrededor de 2016, la PLAAF reformó su formación de pilotos para hacerla más realista. “El núcleo de la reforma es un esfuerzo por entrenar a los pilotos para que luchen en lo que el PLA se refiere como ‘condiciones de combate reales’”, informó el centro de estudios de California RAND.