En 1960, en plena Guerra Fría entre Estados Unidos y Rusia, las Fuerzas Aéreas estadounidenses enviaron su avión espía U2 a las profundidades del territorio soviético para llevar a cabo una vigilancia aérea. Sin embargo, el destino quiso que la aeronave fuera derribada por las fuerzas soviéticas y que el piloto fuera encarcelado.
El piloto de la USAF Francis Gary Powers pilotaba el avión monoplaza cuando fue alcanzado por un misil tierra-aire S-75 Dvina (SA-2 Guideline) y se estrelló cerca de Sverdlovsk (actual Ekaterimburgo). Powers saltó en paracaídas, pero fue detenido por el ejército soviético.
Más tarde, la Unión Soviética presentó al piloto capturado y piezas del equipo de vigilancia del U-2, incluidas fotografías de bases militares soviéticas, lo que obligó a las autoridades estadounidenses a admitir el verdadero propósito de la misión.
Esto dejó a las autoridades estadounidenses con la cara roja, ya que el incidente se hizo pasar en un principio por la pérdida de un avión civil de investigación meteorológica operado por la NASA.
El ejército estadounidense espiaba arduamente las instalaciones militares soviéticas y su programa nuclear. Sin embargo, el abismal fracaso de esta misión supuso un importante aprendizaje para el ejército estadounidense, su clase política y la Agencia Central de Investigación (CIA).
Sin embargo, el incidente no impidió que Estados Unidos siguiera realizando misiones de espionaje con su avión espía U-2 sobre otra potencia militar en ascenso y adversario potencial, China. Los funcionarios de Washington sabían que el floreciente poder militar de Pekín sería adverso para sus intereses, especialmente tras el duro frente de las fuerzas chinas en la guerra de Corea.
Además, se trataba de un periodo de floreciente cooperación entre la Unión Soviética y China, en el que esta última recibía apoyo militar y la tecnología necesaria para su programa nuclear.
Estados Unidos y la CIA querían conocer la ubicación de las bases militares chinas, sus bases para submarinos y qué tipo de aviones estaban construyendo los chinos en ese momento. Sin embargo, recelosa de perder más pilotos de su Fuerza Aérea estadounidense en caso de que el Ejército Popular de Liberación (EPL) chino derribara los aviones, la CIA urdió un plan espectacular.
Como parte de este plan, Estados Unidos recurrió al hermano distanciado de China, la República de China (ROC), más conocida como Taiwán. En 1954 se firmó un “Tratado de Defensa Mutua entre los Estados Unidos de América y la República de China”, que Taiwán identificó como del bando occidental liderado por Estados Unidos.
Cómo Taiwán se enfrentó a los Black Cats y a la misión de espionaje estadounidense
Los aviones fueron transferidos a Taiwán como parte de una misión de alto secreto para espiar las crecientes capacidades militares de la China comunista, incluido su incipiente programa nuclear, según relatos de los pilotos en un documental taiwanés e historias publicadas en sitios web de los gobiernos de Estados Unidos y Taiwán.
En aquel momento, el recién creado U-2, también conocido como Dragon Lady, parecía el avión ideal para llevar a cabo la misión. Sus capacidades de gran altitud, que, según su desarrollador Lockheed, le permitían alcanzar una impresionante e incomparable altitud de 70.000 pies, lo hacían inmune a los misiles antiaéreos.
Taiwán, oficialmente conocida como la República de China (ROC), parecía ser el lugar ideal para la misión. Iba a ser una misión por delegación de Estados Unidos, según parece en retrospectiva.
“Como Estados Unidos no quería que sus pilotos fueran derribados en un U-2 como le había ocurrido a Gary Powers sobre la Unión Soviética en 1960, lo que provocó un gran incidente diplomático, recurrieron a Taiwán, y Taiwán estaba demasiado dispuesto a permitir que sus pilotos fueran entrenados y a realizar una larga serie de sobrevuelos sobre China continental”, explica Chris Pocock, autor de “50 años del U-2”, en el documental de 2018 “Lost Black Cats 35th Squadron”.
El U-2 era un avión desafiante de operar. Según una narración presentada por Pocock en una conferencia, ocho aviones fueron derribados y seis pilotos taiwaneses murieron en entrenamiento. Otros cinco pilotos murieron sobre China continental durante la misión.
El líder taiwanés Chiang Kai-Shek y su hijo Chiang Ching-Kuo supervisaron personalmente el escuadrón de los Gatos Negros, presentando la esperanza de regresar a la China continental que con tanto cariño y diligencia reclamaban como propia.
El teniente general Lloyd Leavitt, veterano de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, describió la misión como “una operación de inteligencia conjunta de Estados Unidos y la República de China”.
El Instituto de Investigación de la Fuerza Aérea de Alabama publicó en 2010 unas memorias de la Guerra Fría escritas por Leavitt en las que se leía: “Los U-2 estadounidenses estaban pintados con la insignia de la República de China, los pilotos de la República de China estaban bajo el mando de un coronel de la República de China (Fuerza Aérea), Washington planificaba las misiones de sobrevuelo y ambos países eran receptores de la inteligencia recopilada sobre el continente”.
La “Sección de Reconocimiento e Investigación Meteorológica” (también conocida como “35° SQ”) se estableció oficialmente el 1 de febrero de 1963 y se puso bajo el control de la Oficina del Jefe Adjunto de Estado Mayor/Inteligencia (A2) en el Cuartel General (anteriormente conocido como Cuartel General de Mando) de la ROCAF.
Representantes de ambas naciones firmaron el acuerdo del “Proyecto Razor” en 1967. Estuvo vigente desde el 13 de enero de 1962 hasta el 24 de mayo de 1974. A lo largo de ese periodo se llevaron a cabo 220 misiones de reconocimiento, que cubrieron un área de más de 10 millones de kilómetros cuadrados en otras 30 provincias de China continental.
El Escuadrón Gato Negro voló con el famoso avión espía U-2 durante las horas diurnas a altitudes extremadamente altas para captar imágenes del creciente poderío militar chino, especialmente su trabajo en armas nucleares.
Los comunistas chinos respondieron a los pilotos taiwaneses que volaban los aviones espía U2. Los altos mandos del Ejército Popular de Liberación, Mao Tse-Tung y Chou En-Lai, incitaron a los comandantes a desplegar radares y cañones antiaéreos y a mejorar sus aviones de guerra y misiles suministrados por la Unión Soviética.
En respuesta, la CIA equipó a los aviones nacionalistas con material de guerra electrónica de última generación.
Cómo Estados Unidos perdió los aviones espía U2 y Taiwán los Black Cats
Mike Hua estuvo presente cuando el primer avión llegó a la base aérea de Taoyuan, en Taiwán, a principios de 1961, y fue uno de los primeros hombres en pilotar el U-2 para Taiwán.
“Las misiones cubrían el vasto interior de la China continental, donde casi nunca se habían tomado fotografías aéreas”, escribió. “Cada misión trajo de vuelta un mapa fotográfico aéreo de aproximadamente 100 millas de ancho por 2,000 millas de largo, que reveló no solo la ubicación precisa de un objetivo, sino también las actividades sobre el terreno”.
En el documental de 2018, Pocock dijo: “La idea era que los Black Cats salieran por la noche, y el U-2 generalmente se lanzaría en la oscuridad. Sus cámaras eran los ojos, que eran muy sigilosos, silenciosos y difíciles de conseguir”.
Cuando el EPL aprendió a bloquear las operaciones de los U-2 en los años siguientes, otros tres pilotos de U-2 Black Cat perecieron durante misiones sobre China. Según Pocock, los chinos de la China continental empezaron a desarrollar emplazamientos de lanzamiento de misiles, pero los cambiaron de lugar tras conocer por sus radares hacia dónde se dirigían estos aviones y sus objetivos.
Así, construían un emplazamiento, lo ocupaban durante un tiempo, pero trasladaban los misiles si creían que el siguiente vuelo pasaría por esa zona. Era un juego del gato y el ratón entre las rutinas de los vuelos de Taiwán y las tropas de defensa antiaérea del continente (China), calculando por dónde pasaría el siguiente vuelo.
El 1 de noviembre de 1963, el comandante Yeh Chang-di (Robin) pilotaba un U-2 en busca de posibles instalaciones nucleares en Wuhan, provincia de Hubei. Misiles SA-2 de la PLAAF derribaron su avión cerca de la ciudad de Yin’tan, en la provincia de Jiangxi, y posteriormente fue detenido.
Fue liberado en Hong Kong el 10 de noviembre de 1982, junto con el comandante Chang Li-yi, otro piloto del U-2 derribado, y la Agencia Central de Inteligencia dispuso posteriormente que ambos residieran en Estados Unidos.
Yeh y Chang, que se cree que murieron en combate, no regresaron a Taiwán durante muchos años. Finalmente, en 1982, se permitió a los pilotos regresar a Hong Kong, que seguía siendo territorio británico.
Pero en los años transcurridos, el mundo experimentó una importante transformación. Estados Unidos había cambiado legalmente su reconocimiento de Taipéi por el de Pekín y ya no tenía un acuerdo de defensa mutua con Taiwán.
Aunque Estados Unidos y Taiwán habían roto su alianza de la Guerra Fría, la CIA trasladó a los dos pilotos a Estados Unidos para que vivieran allí hasta 1990, cuando finalmente se les permitió regresar a Taiwán.
La supervisión de la CIA sobre el programa U-2 había terminado hacía tiempo en el momento de su liberación. Según la historia de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, los aviones fueron entregados al servicio en 1974.
El 99.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico del Ejército del Aire y sus U-2 se trasladaron a la base aérea de Osan, en Corea del Sur, dos años después. La zona fue bautizada como “Black Cat” (Gato Negro) por su comandante, el teniente coronel David Young. El escuadrón se conoce ahora como 5.º Escuadrón de Reconocimiento.
Los aviones espía U2 volvieron a estar en el punto de mira el mes pasado cuando fueron enviados a rastrear el supuesto globo espía chino sobre Estados Unidos. Aunque el F-22 Raptor acabó derribando el globo, el piloto del U2 tomó fotografías, incluido un selfie que reforzó la utilidad de esta aeronave.
Estos aviones constituían la piedra angular de las operaciones de vigilancia estadounidenses. El hecho de que China derribara cinco de ellos quedará grabado para siempre en la historia. Estados Unidos se ha negado a hacer pública más información al respecto.
Por su parte, China se burló de Estados Unidos en 2020 cuando invitó a un piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses a ver la exposición china sobre los U-2 derribados por el ejército chino hace más de 40 años.
En un mensaje publicado en Weibo el 25 de agosto por el Museo Militar de la Revolución Popular China se afirmaba que cualquier conocedor de la historia militar sabe que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación ha derribado en repetidas ocasiones aviones de reconocimiento de gran altitud U-2.