Al amanecer, un avión de aluminio negro despega en la base aérea estadounidense de Incirlik, sobre el sur de Turquía.
Transportado en una cabina de un solo asiento del Lockheed U2, su piloto pasará nueve horas cruzando Oriente Medio y recorriendo miles de kilómetros.
Pero a bordo de la Misión 8648 también tiene otro pasajero a bordo: una cámara panorámica Modelo B Hycon suspendida en el vientre del avión. Junto con una cámara de seguridad, la panorámica hará clic en todo el vuelo, tomando más de 6.000 fotos y capturando objetos de hasta tres metros de altura de 12 millas.
Es 30 de octubre de 1959, en plena Guerra Fría. En los últimos 12 meses, Washington y Moscú han enfrentado el desafío de Berlín y el ascenso al poder del líder comunista cubano Fidel Castro. A Washington también le asustó el programa espacial soviético, que tomó las primeras fotos del otro lado de la Luna.
El avión U2 llevó a cabo numerosas misiones sobre Oriente Medio, fotografiando principalmente instalaciones militares y ciudades. Pero entre ellos, hay muchas fotografías que serán de valor incalculable para los arqueólogos y ambientalistas del siglo XXI: fotografías de sitios que o bien dejaron de existir o bien son apenas visibles más de medio siglo después.
Las viejas redes de canales de la ciudad. Trampas de caza prehistóricas. Las comunidades árabes de los pantanos fueron expulsadas de sus hogares a finales del siglo XX. Los arqueólogos dicen que estos lugares abren una ventana vital a la vida de las civilizaciones.
“Sabíamos que las imágenes de estos vuelos existían y estaban en los Archivos Nacionales de Estados Unidos”, dijo la arqueóloga Emily Hammer, de la Universidad de Pensilvania, que actualmente está estudiando estas fotografías.
“El uso de la fotografía aérea tiene sus raíces en el pasado, pero en términos de calidad, es increíblemente imaginativo.
La Guerra Fría en Medio Oriente
El final de la década de 1950 fue un período de feroz rivalidad entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en el Oriente Medio. Washington estaba particularmente alarmado por la creciente influencia de Moscú en Egipto y Siria.
El programa de reconocimiento de Medio Oriente, llamado CHESS, fue ejecutado entre junio de 1956 y mayo de 1960. Realizó al menos 52 misiones clandestinas desde Turquía, 15 de las cuales sobrevolaron la URSS en busca de información sobre actividades militares, incluidas presuntas instalaciones nucleares.
Las imágenes tomadas durante los vuelos del U2 registraron objetos en tierra que ya no existen. Los conflictos, junto con el desarrollo agrícola intensivo y la expansión urbana, han cambiado gran parte de la región. Las imágenes de estas misiones capturan los “puntos calientes” de la Guerra Fría durante los años 50’ y 60’, escriben Hammer y Jason Ur, de la Universidad de Harvard, informando sobre los resultados de su investigación en la revista Achievements in Archaeological Practice.
Estas misiones cubrieron Egipto, Jordania, Israel, Irán, Irán, Irak, Líbano, Arabia Saudita, Siria y otros países, entre otros. Las cámaras solo se apagaron cuando los aviones estaban en el espacio aéreo turco. Los vuelos sobre Israel, incluida la planta nuclear de Dimona, dieron lugar a material que aún no se había hecho público.
Las misiones también se distinguieron por la alta calidad de las imágenes, la mayoría de las cuales fueron tomadas con una cámara B, que tenía una resolución de 36 pulgadas y una resolución de 100 líneas por milímetro. Sus imágenes eran mejores que, por ejemplo, las del proyecto CORONA, también sobre el Medio Oriente, recibidas del satélite KH4B entre 1967 y 1972.
Las misiones del U2 comenzaban temprano por la mañana, asegurando que las largas sombras en el suelo iluminaran las principales características del paisaje. Las visitas a finales de otoño e invierno ayudaron a reducir los niveles de polvo en la atmósfera, aumentando la claridad de las fotografías.
Stephen Davis es arqueólogo del University College de Dublín y presidente del Grupo de Investigación de Arqueología Aérea Internacional.
“Mientras que las misiones del U2 se centraban en sitios militares, estaban haciendo todo lo posible para cubrir la zona, incluso con cámaras de gran tamaño, incluso con los estándares modernos”, dice, “tal vez equivalentes a las imágenes de Google Earth”.
Pero clasificar y documentar las fotos del U2 era una tarea larga y que requería mucho tiempo.
“En realidad, organizarlas (fotos) fue un gran trabajo”, dice Hammer, cuyo equipo pasó varios meses estudiando miles de documentos desclasificados, archivos y negativos para entender el programa.
La película desclasificada se encuentra en las instalaciones de almacenamiento en frío de la Administración Nacional de Archivos y Registros (NARA) en Lenex, Kansas. Sólo se puede ver a petición en la Sala de Lectura Cartográfica de la Sección Aerotransportada de NARA en Park College, Maryland, a más de 1.000 millas de distancia.
La película debe pedirse en persona. La entrega puede tardar hasta dos días. Sólo se permiten 10 rollos de película por persona. Cualquier copia de los negativos debe ser fotografiada en una mesa de luz (sin escáneres). La indexación de los negativos es inconsistente.
Hammer y Ur identificaron el material entre agosto de 1958 y el 29 de enero de 1960, con aproximadamente 46.000 imágenes de las cámaras principales y 8.100 imágenes adicionales de las cámaras de seguridad.
“Ha habido docenas de vuelos sobre Medio Oriente, pero hasta ahora solo 11 de ellos han sido descalificados”, dijo Hammer en una entrevista con el MEE.
Lo que vio la Misión 8648
Uno de estos vuelos fue la Misión 8648, que fue cuidadosamente planeado en octubre de 1959 por un equipo liderado por Hammer y Ur.
Tras abandonar Turquía a las 5.00 horas GMT, la Misión 8648 circuló por Alepo, Hama y Homs antes de dirigirse a Palmira. Desde allí, cruzó el Éufrates hasta Deir ezzor, y luego hasta la ciudad fronteriza sirio-turca de Kamishli.
Le siguieron Irak y Mosul, Kirkuk, Bagdad y Basora. Luego el U2 se dirigió al sur hacia Riad y luego al norte a través de Najaf, Kerbala y Ramadi.
Misión 8648 voló al valle del río Éufrates, haciendo dos rondas a la estepa siria para capturar fotografías de instalaciones militares aisladas, y luego desembarcó a las 13:50 GMT.
Entre las vistas que fotografió se encontraban canales, túneles e instalaciones en la Nebulosa en el norte de Irak que no eran visibles desde tierra o que fueron destruidas en las décadas siguientes.
Formaban parte del sistema de riego que sustentaba la ciudad asiria de Nimrud, fundada entre los siglos IX y VII a.C., y que en ese momento era una de las zonas urbanas más grandes del mundo.
A partir de esta y otras fotografías aéreas, los expertos pudieron recopilar una descripción sistemática de cómo llegaba el agua a la antigua ciudad.
“La disponibilidad de la fotografía aérea del U2 ha aumentado enormemente nuestro conocimiento de esta característica y de su trabajo”, escribieron Hammer y Ur en su artículo “Logros en la práctica arqueológica”.
Los puntos de vista identificados por los negativos cubren siglos y dan una idea de las diferentes culturas.
En enero de 1960, una misión en 1554 fotografió estructuras conocidas como loros del desierto, que sobresalen en el fondo del desierto de basalto negro en el este de Jordania con figuras gigantescas de palos.
Se cree ampliamente que fueron utilizados por los residentes de la región hace 5.000 a 8.000 años para capturar gacelas y otros animales grandes.
“Muchas de las formaciones rocosas son demasiado grandes y/o débiles para ser vistas desde el suelo”, explican Hammer y Ur. Otras edificaciones cercanas se asemejan a los diseños de las aldeas o a las cercas para animales.
La misma misión, que sobrevoló el sur de Iraq, documentó la existencia de estructuras rurales y la densidad de población en los territorios árabes, comunidades que viven en las zonas pantanosas que rodean la ciudad de Basora, en el sur de Iraq.
Desde los años 60, su forma de vida ha cambiado radicalmente debido a la disminución de los niveles de agua en los ríos Tigris y Éufrates como resultado de la construcción de presas en Turquía, Irán e Irak.
También a principios de la década de 1990, el gobierno de Saddam Hussein inundó deliberadamente la región para castigar a los pantanos árabes por su supuesta participación en el fallido levantamiento de 1991.
Muchos residentes de las marismas abandonaron la zona porque la caída del nivel de agua y sal de la bahía provocó la muerte de sus búfalos y la extinción de su población de peces.
“Durante miles de años, la gente ha llevado una forma de vida única aquí, pastando búfalos, construyendo casas y todo tipo de cosas hechas de juncos, viviendo en islas flotantes de juncos, plantando palmeras y pescando”, dicen Hammer y Ur.
“Ahora podemos estudiar la organización espacial, la demografía y el estilo de vida de estas comunidades. Por qué las misiones de espionaje del U2 han terminado”.
El secreto que rodeaba los vuelos del U2 (el ejército estadounidense negó incluso la existencia del avión) fue finalmente destruido en mayo de 1960.
El U2, pilotado por el oficial de la CIA Gary Powers, salió de Pakistán y fue derribado por misiles soviéticos mientras sobrevolaba la URSS (este episodio fue la base del drama de la película “Puente Espía” de Steven Spielberg estrenada en 2015).
El presidente de Estados Unidos, Dwight Eisenhower, terminó eliminando nuevas misiones, incluso en el Medio Oriente.
El incidente agravó aún más las ya tensas relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética; en un contexto de amplia publicidad, las autoridades fueron llevadas ante la justicia en Moscú. Partes de la aeronave U2 colisionada están en exhibición. Powers fue condenado a 10 años de prisión, pero fue puesto en libertad dos años después a cambio de un espía.
La versión del U2 sigue en servicio (también desempeñó un papel clave en la crisis de los misiles cubanos en octubre de 1962, cuando fotografió barcos soviéticos con destino al Caribe). Y el poder de estas imágenes permaneció intacto en medio de la Guerra Fría.
“Puede ser un recurso importante para la arqueología del paisaje euroasiático, así como una herramienta importante para estudiar el crecimiento urbano, el cambio ambiental y otros procesos del siglo XX”, escriben Hammer y Ur.
Davis dice: “A pesar de los problemas significativos de acceso y grabación de imágenes almacenadas en los Estados Unidos, las fotografías nos permiten ver cosas que ya no existen. Este trabajo tiene un gran potencial”.
