La fuerza aérea china ha mostrado por primera vez en la mayor feria aérea del país la capacidad de su primer caza furtivo para transportar misiles para su uso en vuelos de alta velocidad, en un intento por demostrar que China tiene la siguiente capacidad de combate más avanzada después de Estados Unidos.
Dos de los cuatro cazas J-20 de la fuerza abrieron las puertas de la bahía de misiles durante un paso elevado en la feria bienal Airshow China en Zhuhai, en la provincia meridional de Guangdong, en la que cada uno de ellos mostraba cuatro misiles aire-aire de mediano y largo alcance en sus bahías principales inferiores y un misil de combate de corto alcance a ambos lados de la aeronave.
La manifestación del lunes, el 69 aniversario de la Fuerza Aérea, demostró que todas las puertas se podían abrir sin problemas en un segundo, mientras que los J-20 seguían en vuelo de circulación de alta velocidad, lo que sería necesario si se lanzaran misiles durante las batallas aéreas.
Sin embargo, sigue sin estar claro si el J-20 es capaz de lanzar misiles en vuelos de alta velocidad. Xu Anxiang, comandante adjunto de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, dijo que la manifestación había indicado que el J-20 «tiene capacidad operativa inicial».
«La capacidad de abrir las puertas de la bahía durante un vuelo de alta velocidad sigue siendo un reto y una tecnología y capacidad avanzadas, porque incluso la nueva generación de cazas Su-57 de Rusia sigue siendo incapaz de hacerlo», dijo un miembro del personal militar que solicitó el anonimato.
Sólo los cazas F-22 Raptor y F-35 Lightning II de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos han demostrado ser capaces de abrir las puertas de la bahía de misiles y lanzar misiles durante el vuelo de alta velocidad.
Un reportaje sobre el J-20 que se emitió el martes en la televisión estatal no mencionaba las características de los misiles, pero ofrecía detalles sobre las nuevas mejoras que permiten que el caza sea reabastecido en pleno vuelo.
Un técnico entrevistado en la transmisión de la Televisión Central de China dijo que un receptáculo en el lado derecho del fuselaje está escondido bajo la piel de la aeronave para mantener las capacidades de ocultación. Los cazas Stealth tienen una piel diseñada para minimizar los reflejos de las ondas de radar y ayudar a evitar su detección.
«Esto significa que el J-20 tiene un alcance aún mayor y un mayor radio de combate», dijo el técnico, y añadió que con un gran tanque de combustible interno, se espera que el J-20 tenga un radio de combate de más de 1.100 km.
Los analistas militares dijeron que la exhibición de vuelo del lunes tenía como objetivo mostrar el músculo de la fuerza aérea, a pesar de que todos los misiles colgados en la aeronave eran modelos de simulación y puede tomar varios años para que la aeronave sigilosa esté equipada con motores de gran alcance hechos a la medida.
Tres de los J-20 -que aparecieron en una exhibición de seis minutos el martes pasado en la inauguración del espectáculo aéreo de Zhuhai- seguían equipados con motores rusos AL-31 Saturn, que no le proporcionan suficiente empuje.
El WS-15, un motor de empuje construido especialmente para el J-20, todavía está en desarrollo y podría llevar varios años, lo que requeriría que el avión esté equipado con los motores rusos por razones de seguridad, dijo el informante.
Inicialmente los J-20 habían sido equipados con motores WS-10B, que fueron diseñados para las primeras generaciones de cazas J-10 y J-11.
Una versión modificada del J-10B propulsado por motores WS-10B demostró en la feria aérea su gran maniobrabilidad, incluyendo su giro en J, Cobra, y sus movimientos de «caer como una hoja».
«Es imposible para el J-20 hacer esas maniobras superrápidas como la versión modificada del J-10B, debido a la falta de empuje», dijo el observador militar Antony Wong Dong, con base en Macao, y añadió que el desarrollo de la versión de empuje del J-10B había llevado casi tres décadas.
«Incluso cuando el WS-15 esté listo, el J-20 tardará más tiempo en convertirse en un avión de sigilo listo para el combate después de exhaustivos simulacros de combate».
El comentarista militar de Hong Kong, Song Zhongping, dijo que algunos aspectos del diseño del J-20 eran más avanzados que los de los cazas furtivos F-22 de Estados Unidos, que se unieron a la fuerza aérea de Estados Unidos en 2005, a pesar de que el J-20 iba por detrás del F-35 en cuanto a sigilo y material avanzado.
«China comenzó a desarrollar el J-20 a finales de la década de 2000, para que los diseñadores de ingeniería pudieran aprender los mejores diseños y evitar las deficiencias del F-22 – por eso el diseño de las puertas de la bahía del J-20 es mejor que el del F-22, con puertas abatibles que aumentan la sigiliosidad de la aeronave», comentó Song, comentarista militar de la Televisión de Phoenix, de Hong Kong.
«Los J-20 se unieron a la fuerza aérea del EPL el año pasado, mientras que los F-22 y F-35 han servido en la fuerza aérea estadounidense durante mucho más tiempo, siendo modificados después de muchas rondas de simulacros de combate exhaustivos. Así que los J-20 también necesitan más tiempo para ser convertidos en verdaderos cazas furtivos después de que el motor de empuje WS-15 esté listo».
El F-22 ha experimentado una importante mejora desde que se unió a la fuerza aérea estadounidense hace más de una década, incluyendo la adición de misiles avanzados aire-aire, así como otras sofisticadas tecnologías de radar y de información de red.
El J-20 hizo su debut público en el espectáculo aéreo de Zhuhai en 2016, antes de unirse formalmente a la fuerza aérea del EPL en marzo del año pasado.