La Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) ha ido incorporando a su flota submarinos nuevos y más sofisticados, obligando a Estados Unidos a adquirir nuevas capacidades. El PLAN también ha aumentado las patrullas de disuasión de sus submarinos nucleares en el Océano Pacífico.
Por primera vez, China mantiene al menos un submarino nuclear con misiles balísticos permanentemente en el mar, lo que aumenta la presión sobre Estados Unidos y sus aliados en su intento de contener la expansión militar de Pekín, según el último análisis de un informe del Pentágono publicado por Reuters.
La amenaza de los submarinos chinos
Según el informe del Pentágono, la flota china de seis submarinos lanzamisiles balísticos de la clase Jin realizaba patrullas “casi continuas” desde la isla de Hainan hacia el Mar de China Meridional. En la isla de Hainan, también conocida como el Hawai chino, se encuentra la base naval de Yulin, que alberga los submarinos del PLAN.
El despliegue de estos submarinos nucleares se complementa con misiles de muy largo alcance que pueden alcanzar el corazón de Estados Unidos. El general Anthony Cotton, jefe del Mando Estratégico estadounidense, declaró ante el Congreso en marzo que los submarinos chinos están ahora armados con el JL-3.
China puede atacar territorio de EE. UU.
El Pentágono informa de que China puede ahora, por primera vez, alcanzar el territorio continental de Estados Unidos desde aguas costeras chinas, gracias al alcance estimado del JL-3 de más de 10.000 kilómetros (6.214 millas) y a sus múltiples ojivas.
Informes anteriores indicaban que el JL-3 se desplegaría en el submarino de nueva generación Type-096, actualmente en desarrollo. Sin embargo, el testimonio del general Anthony Cotton señala que el territorio continental estadounidense podría estar ya dentro del alcance de los misiles submarinos chinos.
Aunque el informe de 174 páginas recibió poca atención cuando se publicó por primera vez a finales de noviembre, otros cinco expertos en seguridad y cuatro agregados militares locales familiarizados con las operaciones navales creen que es un indicador vital de las capacidades chinas, según Reuters.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos señaló anteriormente que China podría llegar a tener ocho SSBN en 2030, con los Type 094 y Type 096 operando simultáneamente. La plataforma Tipo 094 puede transportar hasta dieciséis misiles JL-3, mientras que los submarinos Tipo 096 pueden llevar hasta 24.
Actualmente, el único submarino con capacidad nuclear en el inventario del PLAN es el Tipo 094 o clase Jin. Según el Departamento de Defensa de Estados Unidos, esta plataforma es la “primera disuasión nuclear marítima creíble” de China.
Misil JL-3
Los analistas militares predicen que, con el misil JL-3, los estrategas chinos preferirán mantener sus submarinos de misiles balísticos en el Mar de China Meridional, donde han construido varias instalaciones, en lugar de arriesgarse a patrullar en el Océano Pacífico occidental.
Se cree que el rastreo de la clase Jin se debe a un defecto de diseño cerca de las escotillas de misiles, en la parte trasera del casco, que podría generar una señal de sonar detectable. No obstante, armado con misiles de largo alcance, el submarino podría suponer un riesgo importante para la seguridad de EE. UU. y obligar a la Armada estadounidense a mejorar su capacidad asignándole más recursos.
Un peligro permanente
La preocupación de Estados Unidos por la rápida adquisición de capacidades por parte de China no es nueva. A pesar de haber llegado a la escena más tarde que sus pares, el PLAN ha realizado avances constantes e inversiones significativas para desplegar una fuerza de SSBN modernizada en un futuro próximo. Hay seis submarinos Tipo 094, y dos más en proyecto.
Anteriormente, un análisis no clasificado de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos (ONI) afirmaba que se espera que la flota de submarinos de China aumente de 66 buques a 76 en 2030.
Doble problema
El informe señala que las continuas patrullas chinas de misiles balísticos en el mar suponen una carga para los recursos de EE. UU. y sus aliados, que intensifican sus despliegues al estilo de la Guerra Fría. Esto puede verse agravado por la constante necesidad de disuadir simultáneamente a la Armada rusa.
Según tres analistas, se cree que Rusia mantiene la mayoría de sus 11 submarinos lanzamisiles balísticos en bastiones frente a sus costas árticas, mientras que los buques estadounidenses, franceses y británicos se desplazan más lejos. Sin embargo, es posible que esto cambie pronto.
La amenaza rusa
El mes pasado, el jefe del Mando Norte de EE. UU. declaró ante el Comité de Servicios Armados del Senado que Rusia podría tener sus submarinos nucleares de ataque más potentes y silenciosos en patrullas persistentes frente a cualquiera de las costas de Estados Unidos en los próximos dos años. El comandante del NORTHCOM, General Glen VanHerck, declaró que Rusia había aumentado el despliegue de sus submarinos nucleares de clase Yasen.
“[El riesgo es] absolutamente creciente. En el último año, Rusia también ha desplegado sus [Yasen] en el Pacífico”, dijo. “Ahora, no sólo el Atlántico, sino que también los tenemos en el Pacífico, y es sólo cuestión de tiempo – probablemente un año o dos – antes de que sea una amenaza persistente, las 24 horas del día. … Ese impacto ha reducido el espacio de decisión para un alto dirigente nacional durante una crisis”.
Submarinos nucleares de EE. UU.
Esto significa que EE. UU. y sus aliados deben aumentar significativamente su capacidad para hacer frente a la doble amenaza que suponen los despliegues chino y ruso.
Según la Flota del Pacífico, la Marina estadounidense mantiene unos 20 submarinos nucleares de ataque estacionados en todo el Pacífico, incluidos Guam y Hawái. En 2027, buques de propulsión nuclear estadounidenses y británicos operarán desde Australia occidental.
Submarinos nucleares de Australia
Estados Unidos también está ayudando a Australia a construir sus primeros submarinos nucleares, como demuestra el acuerdo por el que se venderán a Canberra buques de la clase Virginia. Con el acuerdo AUKUS, esta capacidad aumentará aún más, ya que Australia dispondrá de sus primeros submarinos nucleares en las próximas dos décadas.
Con el apoyo de buques de superficie y aviones de observación P-8 Poseidon, estos submarinos son las principales armas para la caza de submarinos con misiles balísticos. Para ayudar a encontrar submarinos, Estados Unidos también dispone de sensores en el lecho marino de importantes rutas de navegación.
Sin embargo, a pesar de sus amplios despliegues y de sus avances tecnológicos de última generación, se espera que los crecientes despliegues chinos supongan una enorme presión para Estados Unidos, señala la noticia.
Presión sobre los recursos estadounidenses
En declaraciones informales a Reuters, Christopher Twomey, experto en seguridad de la US Navy Postgraduate School de California, afirmó que las exigencias adicionales sobre los recursos estadounidenses serán evidentes.
“Vamos a querer que nuestros SSN intenten seguirles… así que las exigencias adicionales para nuestros recursos son evidentes. Pero la cuestión aquí es que la información -las patrullas casi continuas- ha cambiado tan rápidamente que no sabemos qué más ha cambiado.”
Además, según el informe, las nuevas patrullas sugieren avances en varias áreas, como mando y control, logística y armamento.
Agregados militares, submarinistas retirados y analistas de seguridad también demuestran cómo China ha empezado a operar sus submarinos de misiles balísticos como lo han hecho durante décadas Estados Unidos, Rusia, Gran Bretaña y Francia.
Submarinos nucleares chinos
El despliegue de submarinos nucleares chinos también significa que incluso si los misiles y sistemas basados en tierra son destruidos, todavía pueden amenazar con un contraataque nuclear, gracias a sus “patrullas de disuasión”. Eso impide esencialmente que un enemigo inicie un primer ataque.
El experto en defensa Timothy Wright, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Londres, declaró que, aunque las fuerzas estadounidenses probablemente podrían hacer frente a la situación, necesitarían destinar más recursos en los 10 a 15 años siguientes al inicio de las patrullas Type-096, más encubiertas.
Añadió que la rápida expansión de las fuerzas nucleares chinas significa que los estrategas estadounidenses deberán enfrentarse por primera vez a dos “adversarios nucleares similares”, junto con Rusia.
“Esto será motivo de preocupación para Estados Unidos, ya que ampliará sus defensas, pondrá en peligro más objetivos y tendrá que hacerles frente con capacidades convencionales y nucleares adicionales”, afirmó.