En una reciente reunión plenaria, la Asamblea Popular Nacional (APN) de China aprobó por unanimidad al general Li Shangfu, conocido por haber conseguido de Rusia los cazas Su-35S y los sistemas de defensa antiaérea S-400 para China, como nuevo ministro de Defensa.
El general Li Shangfu es ingeniero aeroespacial y veterano del Ejército Popular de Liberación (EPL). Su nombramiento como ministro de Defensa de China está acaparando titulares, ya que es una de las muchas personas chinas sancionadas por Estados Unidos.
Sin embargo, el nombramiento se convirtió en otra polémica chino-estadounidense incluso antes de que el general Li pudiera asumir el mando de la defensa china. El general Li Shangfu fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en 2018 cuando estaba a cargo de la tecnología militar de la nación como director del Departamento de Desarrollo de Equipos.
Según el Departamento de Estado estadounidense, Li adquirió aviones de combate Su-35 y componentes para misiles tierra-aire S-400 de la agencia estatal rusa de exportación de armas Rosoboronexport.
La notificación del Departamento de Estado decía “En consulta con el Secretario del Tesoro, el Secretario de Estado impuso sanciones a la entidad china Equipment Development Department (EDD) y a su director, Li Shangfu, por participar en transacciones significativas con personas incluidas en el PSL. Estas transacciones implicaban la transferencia por parte de Rusia de aviones de combate Su-35 y equipos relacionados con el sistema de misiles tierra-aire S-400 a China”.
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación fue el primer cliente ruso del Su-35S. Las negociaciones comenzaron ya en 2011, se firmó un acuerdo en 2015 y Pekín comenzó a recibir los cazas polivalentes Su-35S de Rusia en 2016.
El Ministerio de Defensa Nacional de China (MND) confirmó en abril de 2018 que el Su-35 había entrado oficialmente en servicio, y las sanciones estadounidenses entraron en vigor poco después.
En 2019, Rusia había completado la entrega de los 24 aviones que ahora forman parte esencial de la Fuerza Aérea del PLA y son los cazas más avanzados a disposición del servicio después del J-20.
El Su-35 de la PLAAF también asusta a sus adversarios de la región. En agosto de 2022, los cazas chinos Su-35, equipados con misiles aire-aire de largo alcance, supuestamente provocaron que los pilotos de los F-16 de Taiwán se retiraran a su espacio aéreo.
En cuanto al sistema de defensa antiaérea S-400 Triumf, el presidente ruso Vladimir Putin aprobó la venta en 2014, y el EPL se aseguró la entrega de su primer regimiento en 2018.
El acuerdo levantó ampollas en todo el mundo, ya que se trataba del sistema de defensa aérea más avanzado del arsenal ruso y en aquel momento estaba reservado para uso del ejército ruso.
Ambos sistemas adquiridos a Rusia supusieron una inyección de moral para el EPL, que sigue inmerso en tensiones militares con Taiwán, Estados Unidos y otros adversarios regionales. El general Li, por su cargo, se llevó la peor parte de estas adquisiciones que reforzaron al EPL y estrecharon los lazos de defensa chino-rusos.
Según los diplomáticos regionales, el nombramiento de Li es muy observado dados sus antecedentes, aunque su nueva posición dentro del sistema chino se considera principalmente diplomática y ceremonial, informó Reuters. Es bien sabido que el presidente chino, Xi Jinping, ejerce el control sobre la Comisión Militar Central (CMC) y el Ejército Popular de Liberación.
Según los expertos, la formación tecnocrática de Li le permitirá desempeñar un papel importante en la consecución de los objetivos del presidente Xi Jinping para los objetivos provisionales del EPL.
Las sanciones a Shangfu podrían complicar las conversaciones
El nuevo ministro de Defensa, Li Shangfu, es un experto aeroespacial y antiguo alto cargo del proyecto espacial chino. Ha desempeñado un papel fundamental en las misiones de exploración lunar y fue director de las principales instalaciones de lanzamiento de satélites de China en Xichang, provincia de Sichuan, en el suroeste del país.
Fue vicecomandante de la Fuerza de Apoyo Estratégico del EPL tras la creación de esta fuerza a finales de 2015 antes de asumir el cargo de jefe del Departamento de Desarrollo de Equipamiento de la Comisión Militar Central en 2017.
El mandato de Li en la Comisión Militar Central ha llamado la atención sobre sus conexiones con Xi, que ha reforzado su control sobre el ejército. Además, el presidente Xi ha emprendido una modernización militar masiva del EPL en los últimos años. Esta modernización ha catapultado a varios oficiales veteranos al primer plano, y el general Li es uno de ellos.
“Creo que ha sido elevado a este puesto porque ha cumplido para Xi Jinping en áreas clave de la modernización”, dijo a Reuters el analista de seguridad Alexander Neill, residente en Singapur y miembro adjunto del think-tank Pacific Forum de Hawai. “Se trata de alguien que tendrá que mantenerse firme ante una audiencia internacional”.
Según los expertos, también se espera que el general Li participe en las relaciones militares con otros países asiáticos a nivel personal. Asiste con frecuencia a reuniones de líderes de defensa asiáticos y al Diálogo informal Shangri-La sobre Seguridad, en Singapur.
El mandato del General Li como ministro de Defensa de China comienza mientras Washington trabaja para reparar las comunicaciones y conversaciones militares que se deterioraron después de que Pekín reaccionara airadamente a la visita de Nancy Pelosi a Taiwán en agosto. Los ya deteriorados lazos entre ambos adversarios sufrieron un duro golpe después de que la Fuerza Aérea estadounidense derribara un supuesto globo espía chino.
Aunque no suponen una ruptura para futuras negociaciones, varios expertos en seguridad señalan que las sanciones crean una posible complejidad y podrían dar influencia a la cúpula militar china.
Cuando se le preguntó la semana pasada sobre la esperada elevación de Li, el portavoz del Pentágono, teniente coronel Marty Meiners, dijo que, aunque el ejército estadounidense ha sido explícito sobre su deseo de estar en contacto con el EPL, no podía hacer comentarios sobre las noticias de los medios de comunicación sobre los cambios de liderazgo en China.
Según Meiners, los canales abiertos de comunicación pueden ayudar en la gestión de riesgos, la prevención de errores y la gestión ética de la competencia.
Sin embargo, la retórica sobre la asunción del cargo por un general sancionado no ha sentado bien en China. Poco después de que los medios de comunicación occidentales informaran ampliamente al respecto, expertos militares chinos declararon al diario estatal Global Times que EE. UU. sólo estaba participando en un “mudsling”.
Además, pidieron resueltamente a Washington que retirara las sanciones impuestas “arbitrariamente” a funcionarios chinos, incluido el ministro de Defensa entrante.