Esta semana por fin han salido a la luz los detalles sobre el tipo de flota de submarinos que Australia pretende adquirir como resultado del acuerdo AUKUS. Los primeros informes sugieren que mucha gente en Australia, Gran Bretaña y Estados Unidos estará contenta con los planes para renovar por completo la fuerza submarina de Australia y, por extensión, la posición de fuerza de la Marina Real Australiana (RAN).
Es posible que Australia empiece a adquirir submarinos nucleares construidos en el extranjero en la década de 2030 y que acabe construyendo su propia fuerza mundial de barcos de ataque letales.
AUKUS
Anunciado en el verano de 2021, el acuerdo AUKUS (Australia, Reino Unido, Estados Unidos) prometía una transferencia de tecnología a una escala casi sin precedentes.
A lo largo de varias décadas, Australia no sólo recibirá submarinos nucleares de ataque, sino también la capacidad de construir sus propios buques de este tipo.
A muy largo plazo, el acuerdo pretende unir a Canberra, Washington y Londres en una alianza militar y tecnológica que garantice la competitividad en el Pacífico Occidental.
A más corto plazo, promete dotar a Australia de una de las mayores y más avanzadas flotas de submarinos nucleares de ataque del mundo.
AUKUS sustituyó a un importante acuerdo de fabricación entre Australia y Francia, con la grave consternación diplomática de París. El acontecimiento amenazó con una importante perturbación de las relaciones franco-estadounidenses, aunque la solidaridad ante la invasión rusa de Ucrania parece haber acallado las preocupaciones sobre un daño permanente.
Los submarinos de propulsión nuclear (SSN) son especialmente útiles para Australia debido a la inmensidad del Pacífico. Los SSN pueden operar durante mucho tiempo a gran distancia de sus bases, lo que significa que podrían contribuir a operaciones cerca de Taiwán, cerca de Corea o en el océano Índico. Esto proporciona a la Marina Real Australiana un radio de acción mucho más amplio y la libertad de operar con independencia de las bases aliadas.
Por su parte, a algunos australianos parece molestarles más la perspectiva de construir o adquirir submarinos británicos que la compra de Virginias. A otros les preocupa que el acuerdo vincule demasiado estrechamente a Australia con Estados Unidos, aunque es evidente que un rápido aumento de las capacidades militares australianas contribuye a alejar otras preocupaciones en materia de seguridad.
El puente del Virginia
La clase Virginia es un submarino de ataque extremadamente capaz. Al parecer, el lote australiano consistirá en barcos estadounidenses usados, aunque muchos de los detalles siguen sin estar claros en el momento de su publicación.
Si los australianos reciben buques Block V, sus Virginias desplazarán unas 10.000 toneladas sumergidos, navegarán a más de 25 nudos y portarán unas sesenta y cinco armas (torpedos y misiles de crucero). Los buques más antiguos serán menos capaces.
Los australianos también invertirán en mejorar la capacidad de construcción naval de Estados Unidos. De hecho, la capacidad de los astilleros podría suponer un reto para Estados Unidos, que está intentando ampliar su propia flota en previsión de una construcción china más rápida.
Craig Hooper, sin embargo, sostiene que la exportación de barcos a Australia aliviaría la presión sobre la decadente infraestructura de mantenimiento de submarinos estadounidense.
En cualquier caso, estas embarcaciones supondrán una enorme mejora respecto a la actual flota de submarinos australianos, los Collins, de capacidad limitada, que la RAN ha tenido dificultades para tripular y mantener en servicio. Los Collins tienen aproximadamente un tercio de su tamaño, un límite de resistencia de más de dos meses y una carga de armamento de unas dos docenas de unidades.
El plan incluye también una ambiciosa estrategia de desarrollo del capital humano. El mantenimiento de los submarinos nucleares difiere considerablemente del de los submarinos convencionales, y Australia ha tenido dificultades para tripular los barcos Collins.
Al parecer, los primeros barcos australianos podrían tener tripulaciones de doble nacionalidad australiano-estadounidense con mandos australianos. Este tipo de acuerdo es inusual, pero tiene precedentes históricos de las operaciones australianas en ambas Guerras Mundiales.
¿Siguiente generación de Astutes?
No está tan claro cómo serán los primeros barcos australianos de construcción nacional.
El Reino Unido colaborará con Australia en la construcción y el diseño, aunque al parecer los barcos también incluirán componentes estadounidenses.
Aumentar la capacidad de construcción naval australiana será uno de los logros más importantes del acuerdo AUKUS, suponiendo que todo salga adelante.
El futuro proyecto de submarinos de ataque de la Royal Navy (SSNR) prevé una generación de submarinos que se parecerán a sus primos estadounidenses en la inclusión de un sistema de lanzamiento vertical. Sería bastante extraño que los barcos australianos de segunda generación carecieran de un componente que ya tenían los Virginias, por lo que es de suponer que los submarinos australianos se parecerán mucho a los SSNR.
Operar dos clases diferentes de submarinos nucleares será un reto para los australianos, pero difícilmente insuperable. Prácticamente todas las armadas que han construido submarinos nucleares han operado más de una clase a la vez. Australia será el país más pequeño en operar barcos nucleares, pero no será el más pobre ni mucho menos. Operar dos tipos de barcos de ataque no supondrá para los australianos un reto mucho mayor que para los franceses y británicos que operan tanto SSN como SSBN.
AUKUS: ¿Y ahora qué?
Si todo esto funciona, gracias al AUKUS Australia dispondrá de una flota de submarinos nucleares de ataque de categoría mundial. Las capacidades globales de la RAN rivalizarán con las de China, Francia y el Reino Unido.
Quedan, por supuesto, muchos interrogantes, entre ellos la capacidad a largo plazo de la Marina Real Australiana para tripular y mantener estos buques al tiempo que se ocupa del resto de sus amplias responsabilidades.
El acuerdo AUKUS tiene muchas partes móviles y muchas cosas podrían salir mal. Pero si sale bien, Australia habrá adquirido una capacidad militar de primer orden y una base industrial impresionante, y Estados Unidos habrá ayudado a desarrollar un nuevo y poderoso aliado.
