Venerado durante mucho tiempo por las tropas de tierra como un “tanque volador”, el avión de ataque A-10 Warthog, de eficacia probada en combate, ha sido indispensable para la victoria en la guerra terrestre. Su casco de titanio, su cañón de 30 mm, su durabilidad, la redundancia incorporada y el alcance de sus armas han permitido a la aeronave soportar grandes cantidades de fuego de armas pequeñas y daños de combate, y seguir volando.
Teniendo en cuenta estos factores, y el largo y distinguido historial de logros del A-10 en la guerra, algunos podrían preguntarse por qué las Fuerzas Aéreas de EE.UU. siguen moviéndose rápidamente para retirar el clásico avión. Aunque es probable que no se conozcan los detalles que informan de muchas decisiones de la Fuerza Aérea de este tipo, el servicio ha mantenido durante mucho tiempo que el F-35 está bien posicionado para asumir la misión de apoyo aéreo cercano (CAS). Puede que no haya un verdadero sustituto del A-10, pero la perspectiva de volar con un F-35 en misiones de apoyo aéreo cercano lleva mucho tiempo en el radar; hace varios años, el Pentágono realizó una comparación o competición específica de apoyo aéreo cercano entre el A-10 y el F-35 para evaluar sus respectivas capacidades de apoyo aéreo cercano.
A primera vista, algunos podrían considerar que un F-35 sigiloso de 5ª generación está mal equipado o, al menos, no es adecuado para el apoyo aéreo cercano. Sin embargo, un examen más detallado parece descubrir un puñado de ventajas. Los sensores de largo alcance del F-35 podrían permitir que el avión viera y destruyera objetivos terrestres enemigos con precisión desde altitudes mucho más altas y alcances mucho más lejanos de lo que podría hacer un A-10. La velocidad de un F-35, comparada con la de un A-10, le permitiría maniobrar mejor, eludir el fuego enemigo y situarse en posición de ataque. Al igual que el cañón de 30 mm del A-10, el F-35 tiene su propio cañón de 25 mm montado en su ala izquierda que podría atacar a las fuerzas terrestres. Dada la configuración de sus sensores, con elementos como un Sistema de Apertura Distribuida de 360 grados con cámaras, el F-35 aporta un componente de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) similar al de los drones a la guerra aire-tierra. Esto podría ayudar a la selección de objetivos, al análisis del terreno y a los tan necesarios ataques de precisión mientras los soldados estadounidenses luchan de cerca con las fuerzas terrestres enemigas en maniobra.
Un F-35 podría estar mejor posicionado para responder rápidamente al movimiento de las fuerzas enemigas. En caso de que surjan amenazas aéreas enemigas en un tiroteo, un F-35 podría hacerles frente de una manera que un A-10 no podría, obviamente. Un F-35 estaría mucho mejor posicionado para localizar los puntos de fuego de largo alcance del enemigo de importancia para el combate y destruir los puntos de lanzamiento de artillería, morteros o fuego de largo alcance hostiles. Por último, mientras que el A-10 dispone de una dotación de armas sorprendentemente amplia, un F-35 podría viajar con una gama más amplia de armas de ataque aire-tierra, armadas con tecnología avanzada de puntería.
Además, el apoyo aéreo cercano de los cazas no es en absoluto algo inédito. Los F-22 se utilizaron contra el ISIS, los F-15 contra los insurgentes en Irak y el F-35 debutó recientemente en combate en Afganistán.
Sin embargo, hay algunas incógnitas que habría que explorar. Por ejemplo: ¿cuánto fuego de armas pequeñas podría soportar un F-35? ¿Podría recurrir a una tecnología de “flotación” similar a la del A-10 para merodear cerca de zonas de objetivos de alto valor? ¿Hasta qué punto podría seguir volando en caso de que los componentes principales, como los motores o los componentes del fuselaje, fueran destruidos en la guerra? Todas ellas son buenas preguntas a las que algún día podríamos encontrar respuesta.
Kris Osborn es el editor de defensa del National Interest. Anteriormente, Osborn trabajó en el Pentágono como experto altamente cualificado en la Oficina del Subsecretario del Ejército-Adquisición, Logística y Tecnología. Osborn también ha trabajado como presentador y especialista militar en antena en cadenas de televisión nacionales. Ha aparecido como experto militar invitado en Fox News, MSNBC, The Military Channel y The History Channel. También tiene un Máster en Literatura Comparada por la Universidad de Columbia.
