Mucho antes de que el Lockheed Martin F-35B, equipado con tecnología de despegue y aterrizaje vertical o corto (V/STOL), entrara en servicio, el McDonnell Douglas AV-8B Harrier era el principal avión de salto del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. El Harrier es venerado como el primer avión militar V/STOL de Estados Unidos, y recordado con cariño como el avión que Arnold Schwarzenegger pilotaba en la superproducción de James Cameron de 1994, True Lies.
El Harrier original no era un producto de McDonnell Douglas, ni siquiera un producto estadounidense. El Harrier original, al que los estadounidenses se referían como AV-8A, era un Hawker Siddeley, un producto de fabricación británica. Aunque la tecnología V/STOL del AV-8A era impresionante y aplicable, el Harrier de primera generación tenía problemas. En primer lugar, era peligroso; la novedosa tecnología V/STOL provocaba un alto índice de accidentes. En segundo lugar, la aeronave tenía un alcance y una carga útil limitados. El Harrier no podía transportar ni siquiera 2.000 libras, mientras que el más pequeño A-4 Skyhawk podía llevar 4.000 libras. El alcance truncado y la mísera carga útil dificultaban la lucha bélica, pero la tecnología V/STOL era tan prometedora que los diseñadores no querían renunciar al modelo. Así, en 1973 Hawker Siddeley se asoció con McDonnell Douglas para crear una variante mejorada del Harrier.
La asociación transfiere la tecnología
La unión no duró. Las limitaciones de financiación, el aumento de los costes y las necesidades limitadas obligaron a los británicos a abandonar el proyecto. Al quedarse solo con la carga financiera del proyecto, Estados Unidos también se retiró. Pero los planificadores de guerra estadounidenses mantuvieron en mente el V/STOL.
En 1976, el Departamento de Defensa de Estados Unidos autorizó el desarrollo de un Harrier de segunda generación, sin las desventajas del primero. McDonnell Douglas comenzó el proceso de reforma del Harrier, modificando dos AV-8A con nuevas alas, tomas revisadas y toberas de escape rediseñadas. El prototipo del Harrier II tuvo un rendimiento inferior, con alta resistencia y baja velocidad.
Los esfuerzos por perfeccionar el perfil aerodinámico del Harrier no tuvieron el efecto deseado: el avión era lento. Pero McDonnell Douglas había mejorado la carga útil y la autonomía del avión. Y el aparato seguía pudiendo despegar y aterrizar verticalmente. El Departamento de Defensa, y el Cuerpo de Marines, estaban dispuestos a mirar hacia otro lado ante el letargo del jet. McDonnell Douglas obtuvo un contrato en 1979 para fabricar 336 Harriers de segunda generación.
El Harrier mejorado despega
El resultado final de los esfuerzos de reforma del Harrier de McDonnell Douglas entró en servicio en 1985. Conocido como AV-8B, el nuevo Harrier es un avión de ataque subsónico con alas notablemente inclinadas hacia abajo (anhedral). El avión tiene un motor turbofan Rolls-Royce Pegasus, pero con dos tomas. Para facilitar el V/STOL y el planeo, el Harrier tiene cuatro toberas vectoriales sincronizadas: dos delante del motor y dos detrás. Con una carga útil significativamente mejorada, el Harrier II puede manejar 9.200 libras de armamento, transportadas bajo seis puntos duros externos.
El Harrier II fue un precursor de la era moderna de los reactores, el primer avión de combate que utilizó ampliamente materiales compuestos de fibra de carbono. El 26% del avión está fabricado con materiales compuestos, lo que permitió reducir 480 libras de peso. Se utilizaron materiales compuestos ligeros pero resistentes para construir las grandes alas del Harrier, que son más ligeras, así como el timón, los flaps, el morro, el fuselaje delantero y la cola.
El Cuerpo de Marines de EE.UU. ha operado Harriers de forma continua desde los años 80. Tal vez el cenit de la relevancia del Harrier fue la Tormenta del Desierto, cuando 86 Harrier II volaron 3.380 salidas. Cinco aviones se perdieron por culpa de los SAM. Dos pilotos de Harrier murieron. El general del ejército estadounidense Norman Schwarzkopf elogió posteriormente al Harrier como uno de los sistemas de armas más vitales utilizados durante la guerra.
El Harrier -viejo, lento y, al entrar en servicio el F-35B, redundante- está programado para ser retirado del servicio. El USMC tiene previsto que el Harrier sea retirado de la circulación en 2026.
