Corea del Norte ha exhibido en el mar el submarino Hero Kim Kun Ok al mismo tiempo que anunció dos pruebas de misiles de crucero estratégicos lanzados desde una plataforma submarina frente a su costa oriental. Las fotografías difundidas por Pyongyang permiten identificar al buque en navegación, pero no prueban por sí solas que fuera el encargado de efectuar los disparos. Las autoridades norcoreanas tampoco identificaron el submarino empleado en los ensayos, de modo que la participación del Hero Kim Kun Ok sigue sin confirmación directa.
La posibilidad tiene importancia para la Marina norcoreana. El buque, presentado en septiembre de 2023 como un submarino de “ataque nuclear táctico”, había sido exhibido principalmente durante actividades en puerto. Las nuevas imágenes constituyen su primera aparición pública en el mar y muestran que puede navegar, aunque no permiten determinar hasta qué punto ha completado las pruebas necesarias para incorporarse al servicio operativo. El gobierno de Kim Jong Un lo considera una de las plataformas previstas para ampliar el componente naval de sus fuerzas nucleares.
Dos tipos de lanzamiento y una pregunta sobre qué submarino los realizó
Las pruebas se efectuaron el miércoles 14 de octubre frente a la costa este del país. La agencia estatal KCNA las presentó como una evaluación de la preparación de los sistemas de combate submarino y de la aptitud de la Marina para cumplir misiones estratégicas. Pyongyang sostuvo además que el ejercicio pretendía demostrar la fiabilidad de su fuerza disuasoria. Sin embargo, no publicó datos sobre el alcance conseguido por los proyectiles, sus trayectorias ni el rendimiento de los sistemas empleados.
Corea del Sur detectó los disparos y los siguió desde antes del lanzamiento hasta sus fases finales, de acuerdo con su Estado Mayor Conjunto. Un portavoz militar surcoreano distinguió dos procedimientos: uno de los misiles salió de un sistema de lanzamiento vertical y el otro fue disparado mediante un tubo lanzatorpedos. Esa combinación es compatible con el armamento atribuido al Hero Kim Kun Ok. Las fuerzas surcoreanas consideraron que los misiles procedían de un submarino, pero no identificaron públicamente qué unidad los había lanzado.
La cautela responde también a los antecedentes de Corea del Norte, que ha empleado instalaciones de ensayo sumergidas para disparar misiles y ha publicado después fotografías de submarinos para presentar esas actividades. En esta ocasión, la imagen del Hero Kim Kun Ok en el mar confirma su actividad naval, no necesariamente su intervención en los lanzamientos. Si se demuestra que utilizó ambos sistemas, las pruebas indicarían que Pyongyang ya ha comenzado a verificar las armas instaladas a bordo antes de un eventual despliegue.
Qué se ha confirmado sobre las pruebas
- Corea del Norte anunció ensayos de dos tipos de misiles de crucero estratégicos.
- El Ejército surcoreano identificó un lanzamiento vertical y otro desde un tubo lanzatorpedos.
- Las imágenes divulgadas muestran al Hero Kim Kun Ok en navegación.
- La identidad del submarino que disparó los misiles no fue confirmada públicamente.
El Hero Kim Kun Ok conserva una base antigua bajo una estructura modificada
Pese a sus nuevas instalaciones para misiles, el Hero Kim Kun Ok procede de un diseño diésel-eléctrico de la clase Romeo, desarrollado durante la Guerra Fría. Corea del Norte modificó ampliamente esa plataforma y añadió una estructura elevada detrás de la vela que alberga tubos verticales. Por esa forma exterior se lo ha descrito como un submarino “jorobado”. El número de casco es 841 y su desplazamiento corresponde a la categoría aproximada de 3.000 toneladas, superior a la de los submarinos norcoreanos empleados previamente para ensayos de misiles.
Las imágenes disponibles permiten contar diez tubos de lanzamiento en la sección elevada. Los cuatro situados hacia proa son de mayor tamaño que los seis restantes, una disposición que podría admitir distintas clases de armas. Entre las opciones mencionadas figuran misiles de crucero lanzados desde submarinos y misiles balísticos de diferentes alcances. No obstante, ni la carga exacta que puede transportar cada tubo ni la disponibilidad operativa del conjunto están verificadas. El submarino también conserva tubos lanzatorpedos, que ofrecen otra vía para el empleo de armas.
El lanzamiento vertical permite alojar misiles cuyas dimensiones pueden superar las restricciones de un tubo lanzatorpedos y facilita determinados procedimientos de disparo o salvas. Los tubos de torpedos, en cambio, presentan condiciones diferentes para el almacenamiento, la manipulación y la salida del proyectil. Comprobar ambos métodos desde una plataforma sumergida tendría valor para evaluar el sistema completo. Aun así, disparar un misil no demuestra que el submarino sea capaz de sostener patrullas, mantener oculto su movimiento, conservar su armamento en condiciones operativas y completar una misión real.
La propulsión diésel-eléctrica del Hero Kim Kun Ok presenta una limitación central. Frente a submarinos modernos y, especialmente, a los de propulsión nuclear, presenta diferencias considerables de autonomía, discreción acústica y empleo operativo. Shin Jong-woo, del Foro de Defensa y Seguridad de Corea del Sur, interpretó los lanzamientos como una posible fase de evaluación de los sistemas de combate previa a la entrada en servicio. La valoración no despeja las dudas sobre el estado del buque, pero sitúa las pruebas dentro del trabajo de integración que todavía necesita.
Pyongyang busca más opciones para llevar sus misiles al mar
El programa submarino norcoreano no comenzó con este buque. Pyongyang ya había realizado pruebas con el submarino 8.24 Yongung, de la categoría aproximada de 2.000 toneladas, al que se atribuyen uno o dos tubos verticales. Pyongyang anunció anteriormente lanzamientos de misiles de crucero estratégicos desde una unidad de ese tipo y también ha probado el misil Pulhwasal-3-31. En enero de 2024 se registraron otras pruebas submarinas. El Hero Kim Kun Ok ofrece mayor volumen interno y más posiciones de lanzamiento, aunque conserva una planta propulsora de tecnología anterior.
Corea del Norte trabaja desde hace años con misiles de crucero de largo alcance y aspira a dotarlos de cargas nucleares. No está establecido, sin embargo, el grado de desarrollo y fiabilidad de una ojiva nuclear adecuada para ese empleo naval. También se contempla que el Hero Kim Kun Ok pruebe misiles balísticos lanzados desde submarinos, conocidos como SLBM, antes de una eventual incorporación operativa. Ese ensayo sería un paso distinto del uso de misiles de crucero y aportaría datos adicionales sobre el funcionamiento de los tubos de mayor tamaño.
A estos proyectos se suma otro submarino norcoreano de propulsión nuclear. Pyongyang lo presentó como una unidad en construcción en marzo de 2025, y en diciembre difundió imágenes de Kim Jong Un durante una inspección de instalaciones relacionadas con un submarino estratégico de 8.700 toneladas. Un sistema de propulsión nuclear introduce dificultades tecnológicas superiores, pero también permitiría prestaciones de permanencia bajo el agua diferentes de las del Hero Kim Kun Ok. Para Corea del Norte, ese tipo de embarcación tendría especial interés como plataforma potencial para una capacidad de respuesta nuclear tras un ataque.
Los nuevos submarinos complicarían la vigilancia en la península coreana
El alcance militar de estas iniciativas no se limita a la cantidad de misiles. Una plataforma sumergida que pueda desplazarse antes de disparar obliga a Corea del Sur y a Estados Unidos a localizarla, seguir su recorrido y, llegado el caso, enfrentarse a la posibilidad de lanzamientos desde puntos menos previsibles. El Hero Kim Kun Ok presenta, por su origen en la clase Romeo, importantes desventajas frente a las capacidades antisubmarinas surcoreanas. Su salida del puerto podría ser observada y el seguimiento de su navegación sería menos difícil que el de una unidad moderna.
Las dificultades aumentarían si Corea del Norte consiguiera submarinos técnicamente más avanzados. Entre las posibilidades examinadas está una mayor asistencia de Rusia al desarrollo naval norcoreano. La transferencia de tecnología submarina ha sido mencionada como una posible contraprestación rusa por el apoyo de Pyongyang a la guerra en Ucrania, aunque el alcance real de esa cooperación no está establecido aquí. La eventual entrega de unidades de la clase Kilo, por ejemplo, plantearía un problema diferente al de la actual flota de origen Romeo.
El desarrollo naval coincide con otras exhibiciones de armamento norcoreano. Durante septiembre y octubre se comunicaron ensayos de misiles hipersónicos y disparos de misiles balísticos tácticos. La diversificación de plataformas y medios de lanzamiento añade variables a la planificación defensiva de Corea del Sur, Estados Unidos y Japón. Desde la perspectiva de Pyongyang, el despliegue de misiles en submarinos permitiría ampliar las opciones de empleo de sus fuerzas estratégicas, aunque la eficacia de los sistemas anunciados todavía depende de pruebas y mejoras adicionales.
Las pruebas también se producen tras un nuevo desencuentro con Washington
La actividad militar se desarrolla mientras Corea del Norte mantiene su negativa a abandonar el armamento nuclear bajo las condiciones actuales de su relación con Estados Unidos. Pyongyang sostiene que Washington aplica una política hostil y ha rechazado que los cambios en los ejercicios conjuntos de fuerzas estadounidenses y surcoreanas basten para modificar esa relación. También desestimó una aparente apertura diplomática del presidente Donald Trump, después de que Washington intentara reducir la tensión relacionada con uno de esos ejercicios militares.
La presentación del Hero Kim Kun Ok en septiembre de 2023 ya estuvo acompañada por una declaración de Kim Jong Un sobre la urgencia de dotar a la Marina de armas nucleares. Su nueva aparición en el mar permite comprobar que la unidad navega, pero su preparación militar continúa abierta a evaluación. El episodio adquiere mayor significado si se confirma que disparó los misiles de crucero, porque eso demostraría el empleo de parte de su armamento desde una plataforma sumergida. Por ahora, la documentación publicada no permite dar ese extremo por probado.
Las instalaciones de Sinpo y la fábrica de submarinos de Pongdae forman parte de los lugares asociados con el desarrollo de estas unidades. Kim Jong Un visitó los astilleros de Sinpo en 2019, cuando se conocieron las primeras imágenes del futuro Hero Kim Kun Ok. Desde entonces, las modificaciones de un casco antiguo y los proyectos más recientes muestran las diferentes vías que explora la Marina norcoreana. La información disponible confirma avances visibles en su programa submarino, pero no permite equiparar la presentación de nuevas plataformas con una fuerza de misiles submarinos plenamente operativa.
