Hasta 2022, existía un grupo destacado de aviones militares estadounidenses que persistían en servicio tras más de 50 años, constituyendo un robusto legado en la Fuerza Aérea y la Marina de EE. UU. Este conjunto estaba compuesto por el B-52 Stratofortress (conocido como el “B.U.F.F”.), el C-130 Hércules, el avión espía U-2 (“La Dama Dragón”), el P-3 Orion y el Boeing KC-135 Stratotanker.
Sin embargo, avanzando a mayo de 2024, observamos que este grupo se ha visto reducido. El P-3 Orion está siendo sustituido por el más moderno P-8 Poseidón, y el KC-135, protagonista de esta narrativa, aunque todavía no está totalmente retirado, ya ha iniciado su proceso de despedida gradual. Este proceso comenzó con la incorporación del McDonnell Douglas KC-10 Extender y más recientemente con la llegada del KC-46 Pegasus de Boeing. A continuación, se explora el cronograma para su retiro.
Cronograma para la jubilación del KC-135 Stratotanker
Contrario a la icónica canción “Sweet Caroline”, en el caso del Stratotanker sí conocemos sus orígenes. Desde su primer vuelo en agosto de 1956, el KC-135 ha sido elemental para la USAF desde su entrada en servicio en 1957, destacando como el primer avión cisterna de reabastecimiento a reacción, sustituyendo al KC-97 Stratofreighter.
Este avión incluso precedió al Boeing 707 por un año, aunque ambos comparten características debido a su diseño basado en el prototipo Boeing 367-80. No obstante, el KC-135 se distingue por un fuselaje más corto y estrecho.
A lo largo de su servicio, el KC-135 ha sido crucial en numerosos conflictos, desde Vietnam hasta la Guerra del Golfo Pérsico, y ha demostrado su eficacia en operaciones con aliados internacionales como Chile y Francia. Desde 1955 hasta 1965, se fabricaron un total de 803 unidades del Stratotanker.
Los aviones de combate a menudo capturan la atención en noticias y cine, pero como mencionó la entonces coronel Lori J. Robinson a la clase de Air Battle Manager en Tyndall FB en 2002: “No se puede patear traseros sin gasolina de camión cisterna”, resaltando el papel esencial que juega el reabastecimiento en combate.
Cronología y consecuencias del retiro del KC-135 Stratotanker
Lamentablemente, como reza el adagio, “Todas las cosas buenas deben llegar a su fin”, y este principio no ha sido una excepción para el KC-135.
La Real Fuerza Aérea de Singapur (RSAF) despidió a su flota de cuatro KC-135 en 2019, optando por el Airbus A330 MRTT como su nuevo caballo de batalla aéreo. En una transición similar, Francia sustituyó sus 14 Stratotankers por 15 unidades del Airbus A330 MRTT entre 2018 y 2023, marcando el cambio hacia una plataforma de reabastecimiento más moderna y de origen europeo.
Respecto a la USAF, el último KC-135E fue oficialmente retirado en la Base Aérea Davis-Monthan, Arizona, el 23 de septiembre de 2009. El sargento Tim Beckham de la Oficina de Asuntos Públicos del Ala de Combate 355 expresó en ese entonces:
“Este avión, tras más de cinco décadas de servicio, ahora descansará bajo el sol del ‘Cementerio’, proveyendo partes cruciales al resto de la flota. Diez KC-135 del modelo E están preservados como exhibiciones estáticas y tres más sirven como simuladores de entrenamiento terrestre”.
“Para la fuerza activa, esto marca el fin de una era mientras se transita hacia el nuevo modelo de cisterna KC-X… «Hoy es un día agridulce», comentó el coronel Robert Torick, comandante del 827º Grupo de Mantenimiento de Aeronaves y oficial a cargo del retiro del KC-135E. Aunque cerramos este capítulo, la misión de reabastecimiento continúa su evolución”.
El KC-135: un activo aún vital para la USAF
Sin embargo, siguiendo el lema de los equipos deportivos en apuros, “¡Todavía no estamos muertos!”. Reflejando la versatilidad que caracteriza a la USAF, el KC-135 no solo ha cumplido misiones de reabastecimiento, sino que también se ha adaptado para otras funciones. Según la Hoja Informativa de la Fuerza Aérea de los EE. UU., el KC-135 ha sido modificado para tareas que incluyen misiones de puesto de mando volante y reconocimiento.
Los RC-135 son utilizados para reconocimientos especializados, mientras que los NKC-135A del Comando de Material de la Fuerza Aérea participan en programas de pruebas. El OC-135, operado por el Comando de Combate Aéreo, sirve como plataforma de observación bajo el Tratado de Cielos Abiertos.
Estas aeronaves, conocidas como KC-135RT, están recibiendo actualizaciones continuas que mejoran sus sistemas de comunicación, navegación, piloto automático y vigilancia para cumplir con las futuras regulaciones de control del tráfico aéreo civil, asegurando que su relevancia y funcionalidad se mantengan en los años venideros.
Se estima que estos fuselajes podrían mantenerse operativos hasta al menos 2030. De acuerdo con la Base de Datos Mundial de Aeronaves Militares Modernas (WDMMA), la Fuerza Aérea Chilena sigue operando de forma decidida su trío de KC-135, mientras que la Fuerza Aérea Turca continúa empleando sus siete Stratotankers con firmeza.
Por lo tanto, aunque el retiro total del venerado KC-135 parece inminente en el panorama futuro, en palabras que recuerdan a Mark Twain, “los rumores de su muerte han sido muy exagerados”.
