Los cazas son conocidos por su velocidad. Los aviones más modernos de Estados Unidos, como el F-22 Raptor, pueden alcanzar Mach 2, unos 2.414 km/h, mientras que el F-35 Lightning II llega a una velocidad máxima de Mach 1,6, equivalente a unos 1.931 km/h.
Sin embargo, para la mayoría de las personas resulta difícil hacerse una idea concreta de lo que representan estas cifras. Una forma más clara de evaluar las capacidades de un caza consiste en calcular cuánto tardaría en atravesar el territorio continental de Estados Unidos y comparar ese tiempo con la duración de un vuelo comercial ordinario.
La ruta comercial más transitada del país conecta el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York con el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, dos terminales situadas en costas opuestas. Según diversas fuentes, ambos aeropuertos se encuentran separados por unos 3.983 kilómetros, y el vuelo entre las dos ciudades suele durar entre cinco y seis horas. Esta variación se debe a que la velocidad de los aviones comerciales depende de factores como el viento, la cantidad de pasajeros y el tráfico aéreo.
Un F-22 podría cubrir la ruta Nueva York-Los Ángeles en alrededor de una hora y 37 minutos si volara a velocidad máxima, mientras que un F-35 necesitaría unas dos horas y cuatro minutos.
La comparación entre cazas y vuelos comerciales
El Boeing 737, uno de los aviones de pasajeros más utilizados del mundo, mantiene en su variante MAX 8 una velocidad de crucero de 460 nudos, aproximadamente 853 km/h o Mach 0,69. Un cálculo elemental permite estimar que un F-22 a velocidad máxima podría cubrir el trayecto entre Nueva York y Los Ángeles en alrededor de una hora y 37 minutos. El F-35, considerablemente más lento, necesitaría unas dos horas y cuatro minutos.
A pesar de su velocidad, tanto el F-22 como el F-35 conceden prioridad al sigilo frente a las prestaciones puramente cinéticas. Por ello, conviene considerar otros modelos del inventario estadounidense. El F-16 Fighting Falcon alcanza una velocidad máxima de Mach 2,0, equivalente a 2.470 km/h, mientras que el F-15EX Eagle II puede mantener Mach 2,5, unos 3.087 km/h. Sobre la misma ruta, completarían el trayecto entre Nueva York y Los Ángeles en una hora y 18 minutos y una hora y 37 minutos, respectivamente.
No obstante, la mayoría de estos cazas carece de autonomía suficiente para cubrir la distancia entre ambas ciudades con una sola carga de combustible, sobre todo si vuelan a máxima potencia. El único que podría efectuar el trayecto sin reabastecimiento es el F-15EX Eagle II, cuya autonomía de traslado alcanza los 4.815 kilómetros, aunque esa cifra probablemente no corresponde a un vuelo con el avión sometido a sus máximas prestaciones.
El caso del SR-71 Blackbird
El avión más rápido de todos es, en realidad, el SR-71 Blackbird de reconocimiento. Aunque no se trata de un caza, conserva el récord de velocidad para una aeronave tripulada, con Mach 3,3, equivalente a 3.529,6 km/h. Sobre la misma ruta, podría atravesar Estados Unidos en apenas una hora y ocho minutos. Además, completaría el trayecto sin necesidad de reabastecimiento, ya que dispone de una autonomía de 5.925 kilómetros con una sola carga de combustible JP-7.