Nota del editor: Esta es una serie de varias partes sobre el B-21 Raider. Puede encontrar la parte I aquí, la parte II aquí, la parte III aquí y la parte IV aquí.
En la actualidad, Estados Unidos cuenta con una fuerza de bombarderos estratégicos de tan sólo 141 plataformas tripuladas, de las cuales aproximadamente la mitad son B-52 Stratofortress que datan de la década de 1960. Se trata de la fuerza de bombarderos más antigua y más pequeña desde que las Fuerzas Aéreas se constituyeron como servicio independiente en 1947. Y lo que es peor: como ha señalado el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, se calcula que sólo 59 bombarderos pueden realizar misiones en un día determinado.
Incluso si la Fuerza Aérea compra 100 B-21 Raider, que se dice que es la cantidad mínima que se está considerando, la fuerza total de bombarderos no va a crecer de forma apreciable basándose en la actual hoja de ruta de bombarderos. Esto se debe a que los B-2 Spirits y los supersónicos pero poco sigilosos B-1 Lancers de la década de 1980 se eliminarán gradualmente según la hoja de ruta, probablemente a mediados de la década de 2030. Estados Unidos se quedaría con los 100 B-21 y los 75 B-52 modernizados, lo que supondría un total de 175 bombarderos estratégicos tripulados u opcionalmente tripulados, sólo 34 más que el abismalmente bajo número actual.
Una fuerza de bombarderos puede reducirse rápidamente en la guerra
Aunque los B-21 serán más capaces en la mayoría de los aspectos que los bombarderos que los precedieron, permitiendo un menor número para lograr mayores efectos, la guerra de Ucrania ha demostrado crudamente la importancia de la masa y el reabastecimiento. Estados Unidos ha tenido que esforzarse mucho para satisfacer la rapaz demanda ucraniana de misiles antitanque Javelin y misiles antiaéreos Stinger, entre otras armas, debido a sus limitados arsenales y a una producción paralizada.
Si algunos B-21 se pierden en combate, no habrá tiempo para construir sustitutos. El desgaste es real en los conflictos en toda regla, como las tripulaciones de bombarderos aliadas supieron muy bien en la Segunda Guerra Mundial. Conocido como Jueves Negro, el ataque del 14 de octubre de 1943 contra las fábricas de cojinetes de bolas de Schweinfurt contó con la participación de 291 bombarderos estadounidenses de la Octava Fuerza Aérea. Los interceptores alemanes y el fuego antiaéreo derribaron 60, y otros 17 naufragaron al aterrizar en Inglaterra o quedaron tan maltrechos que nunca volaron de nuevo. Las pérdidas representaron una asombrosa tasa de desgaste del 26%, sin contar los 121 bombarderos que necesitaron reparaciones debido a los daños sufridos en combate. Murieron más de 600 aviadores y muchos otros resultaron heridos.
Esa reducción de un día equivale aproximadamente a la mitad de la flota actual de bombarderos de Estados Unidos. Con cifras tan escasas, perder incluso unos pocos bombarderos hoy en día supondría una merma significativa, planteando dudas sobre la capacidad del país para mantener una postura de combate en un conflicto prolongado con una gran potencia.
Sería ingenuo pensar que los enemigos de Occidente en futuros conflictos se limitarán a la interceptación aérea y al fuego antiaéreo. La guerra cibernética supondrá una seria amenaza. Con un pequeño número de plataformas de altísima tecnología que acabarán constituyendo la mayor parte de la fuerza de bombarderos estratégicos de Estados Unidos, los enemigos decididos inventarán nuevos medios de inutilizar los bombarderos antes incluso de que se pongan en el aire.
La necesidad de redundancia
Según el actual concepto de despliegue, los B-21 regresarán a sus bases de origen después de ejecutar cada misión, en lugar de desplegarse hacia delante. Dado que los planes prevén la retirada de los B-1 y B-2 a medida que los B-21 se integren en la fuerza, está previsto que los nuevos bombarderos se instalen en las bases aéreas en las que están estacionados actualmente esos bombarderos heredados: la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur, la Base Aérea Dyess en Texas y la Base Aérea Whiteman en Misuri.
Enclavadas en el corazón del país, estas bases gozan de una geografía naturalmente protectora. Sin embargo, en la guerra nada es sacrosanto, y cada base cuenta con una sola pista larga capaz de albergar el despegue y aterrizaje de bombarderos pesados. Como estas longitudes de hormigón son indispensables, y la intención es que los nuevos bombarderos siempre tengan puerto base, es probable que las tres bases B-21 representen un reto de seguridad especialmente difícil.
Los actores malintencionados tratarán de explotar cualquier punto débil, e ir tras un puñado de pistas de aterrizaje sería mucho más fácil que tratar de derribar un escuadrón de bombarderos furtivos aerotransportados. No es injusto plantear preocupaciones sobre saboteadores que operan encubiertos en células durmientes, o aviadores descontentos vulnerables a ser cooptados por agentes extranjeros. En un escenario de pesadilla, uno de los sistemas de armamento más sofisticados del país podría ser neutralizado en su propio territorio.
Cabe señalar que el 10 de diciembre de 2022, un B-2 Spirit sufrió una emergencia en vuelo seguida de un aterrizaje forzoso y un incendio a bordo en la base aérea de Whiteman. Todos los B-2 fueron inmovilizados en espera de una revisión del accidente. La pista de Whiteman no fue despejada del bombardero dañado hasta 11 días después del accidente, un presagio potencial del deterioro de la pista que podría intentar un enemigo. Si hubiera sido necesario realizar operaciones de vuelo, el B-2 que obstruía la pista probablemente habría sido apartado a un lado de la misma manera que los aviones de portaaviones inutilizados son empujados por la borda cuando ensucian una cubierta de vuelo. Es de esperar que los enemigos intenten infligir daños más duraderos en las pistas.
Aunque los términos de la inmovilización permiten que los B-2 vuelen si así lo exige una necesidad urgente de seguridad nacional, la retirada de seguridad de este tipo de aviones justifica el mantenimiento de una flota de bombarderos de al menos dos o tres tipos. La actual combinación de bombarderos del Ejército del Aire, aunque atrozmente reducida, incluye el B-2, el B-1 y el B-52, lo que garantiza que si un tipo experimenta un grave problema endémico los otros tipos seguirán estando disponibles.
Algunos analistas dirán que el número limitado de bombarderos y las bases asociadas han funcionado bien desde el final de la Guerra Fría. Pero las cosas son diferentes ahora que ha vuelto la competencia entre las grandes potencias. Para tener una perspectiva histórica, en el punto álgido de la Crisis de los Misiles de Cuba, en octubre de 1962, el Mando Aéreo Estratégico, la legendaria fuerza de bombarderos estadounidense de la época de la Guerra Fría, puso en alerta a 1.436 bombarderos en una red mundial de bases aéreas. Mientras tanto, estaban en marcha los programas de misiles lanzados desde tierra y desde submarinos, que formaban las primeras etapas de la tríada nuclear.
Algunos de los bombarderos en alerta en 1962 eran B-52, parte de una compra total de 744. Aunque el Stratofortress se consideraba entonces la tecnología más avanzada, la filosofía predominante era que grandes cantidades eran esenciales para el éxito.
El Mitchell Institute, el principal grupo de reflexión sobre el poder aéreo del país, dirigido por el antiguo piloto de caza y visionario del poder aéreo Dave Deptula, opinó recientemente que el Ejército del Aire debería conservar sus bombarderos B-1 y B-2 durante más tiempo del previsto. Según Deptula, estos bombarderos pueden modernizarse para prolongar su vida útil, a diferencia de los B-52, que son aún más antiguos. Para salvaguardar los intereses de seguridad del país, dice que la Fuerza Aérea debe tener un mínimo de 270 bombarderos. Es decir, casi 100 más que los 175 bombarderos previstos actualmente en la hoja de ruta de bombarderos. También son 45 más que los 225 bombarderos que representan el mínimo declarado por las Fuerzas Aéreas para cumplir los requisitos de la misión, y 20 más que los 250 bombarderos que el Mando de Ataque Global de las Fuerzas Aéreas (AFGSC), la organización que supervisa la flota de bombarderos de EE. UU., considera necesarios.
El hecho de que estas cifras se sitúen muy por debajo de los niveles históricos, y que se agrupen en un rango relativamente estrecho, sugiere que se derivan de una aceptación a regañadientes de las limitaciones políticas y presupuestarias percibidas. Es una lástima, porque es probable que los partidarios del B-21, incluidos al menos algunos dirigentes de las organizaciones mencionadas, preferirían una cifra mayor.
El 7 de marzo, el general del Ejército del Aire Thomas Bussiere, comandante del AFGSC, dio un entusiasta respaldo al B-21 en el Simposio de Guerra de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales celebrado en Aurora (Colorado). Hablando del B-21, dijo: “Las capacidades y la tecnología integradas en este sistema de armas no tienen parangón. Será la plataforma de ataque más avanzada jamás diseñada o construida en el planeta”.
B-21 Raider: Redefinir lo que es posible
Con semejante entusiasmo a nivel operativo, sería una lástima acabar con un número límite de B-21 muy prometedores debido a un proceso de presupuesto y adquisición crónicamente roto que lleva mucho tiempo sin emprender una necesaria reevaluación y reordenación global de las prioridades nacionales. La ironía, por supuesto, es que la génesis del B-21 se remonta a la fe de Jack Northrop en la idea de que es posible hacer lo imposible.
En su haber, Northrop Grumman parece haber adoptado el principio rector de su fundador, no simplemente como un pegadizo eslogan de relaciones públicas, sino como su mantra diario. En la página web de Tecnología Avanzada e Innovación de la empresa hay un asombroso concepto artístico con el majestuoso telón de fondo del espacio profundo que representa el Puesto Avanzado de Hábitat y Logística, un proyecto previsto como primer componente del portal lunar de la NASA, el peldaño hacia una presencia humana duradera en otro mundo. El texto explicativo debajo de la imagen comienza con una declaración: “Para algunos, la palabra imposible pone fin a las discusiones. Para nosotros, es un punto de partida”.
De hecho, la mentalidad operativa que ha sustentado los avances tecnológicos del B-21 evoca acertadamente la visión del fundador de la empresa, que a su vez debería servir de modelo de resolución de problemas para quienes deciden cuántos bombarderos comprar. ¿No sería estupendo que la toma de decisiones de los funcionarios estuviera a la altura de los milagros de los tecnólogos?
Para ser justos, existen demasiadas variables como para que alguien pueda decir con seguridad qué número de bombarderos y bases harían falta para defender el país y a nuestros aliados. Sin embargo, se trata de conjeturas importantes que justifican la apertura a enfoques novedosos. La decisión está destinada a tener una profunda influencia en la seguridad futura del país y, sea cual sea el número definitivo, la prudencia sugiere que debería haber un colchón por si acaso.
En 1989, al final de la Guerra Fría, el inventario de bombarderos de Estados Unidos era de 411 unidades. Con Rusia reafirmándose y China en camino de alcanzar el estatus de sus pares con un potencial bombardero furtivo propio, las amenazas de hoy no son ciertamente menores que las de entonces.
Quizá ese sea un punto de partida para hacer números, no sólo para los bombarderos y sus bases, sino también para las armas que equiparían a los bombarderos. Disponer de una cantidad suficiente de bombarderos requiere disponer de una cantidad proporcional de municiones.