El Hawker Harrier, primer caza V/STOL, revolucionó la aviación militar al operar con mínima infraestructura terrestre.
Desarrollo y capacidades del revolucionario Harrier V/STOL
El Hawker Harrier fue el primer caza de ataque terrestre de despegue y aterrizaje vertical/corto (V/STOL) producido por la empresa aeroespacial británica Hawker Siddeley. Desarrollado a partir del experimental Hawker XV-6A Kestrel, se presentó oficialmente el 1 de abril de 1969. Su desarrollo durante la década de 1960 lo convirtió en un avión de ataque VTOL avanzado para su tiempo, diseñado para operar con una infraestructura terrestre mínima, despegando y aterrizando con poca o ninguna pista.
Este avión fue concebido principalmente para apoyo aéreo cercano y operaciones desde portaaviones y buques de asalto anfibios. La maniobrabilidad del Harrier también le permitió desempeñarse como caza aire-aire de corto alcance. Aunque ha sido sustituido gradualmente, sigue siendo un hito en la aviación militar, destacando por su capacidad de operar en condiciones que otros aviones no pueden igualar.
La complejidad del sistema VTOL del Harrier dificultaba y encarecía su mantenimiento, lo que limitó su longevidad operativa. A pesar de esto, dominó el nicho de mercado de aviones V/STOL durante 46 años, hasta la llegada del F-35B Lightning II en 2015, demostrando su relevancia y avance tecnológico.
Especificaciones técnicas del Hawker Harrier y su rendimiento
El Hawker Harrier tiene unas dimensiones de 46 pies 10 pulgadas (14,27 m) de longitud, una envergadura de 25 pies 5 pulgadas (7,75 m) y una altura de 11 pies 11 pulgadas (3,63 m). Su peso vacío es de 13.535 lb (6.139 kg) y su peso máximo de despegue alcanza las 25.200 lb (11.431 kg). La capacidad de combustible interna es de 5.060 lb (2.295 kg).
La planta motriz del Harrier consiste en un motor turbofán de alto bypass y empuje vectorial Rolls-Royce Pegasus 103, que proporciona un empuje de 21.500 lbf (96 kN) con inyección de agua. Su velocidad máxima es de 635 nudos (731 mph, 1.176 km/h) al nivel del mar y puede alcanzar Mach 1,3 en inmersión.
En términos de alcance, el Harrier tiene un alcance de combate de 360 NM (670 km) con una carga útil de 4.400 lb (1.996 kg). Su autonomía en transbordador es de 1.850 millas náuticas (3.430 km) con tanques de descarga y puede alcanzar hasta 3.000 millas náuticas (5.600 km) con un reabastecimiento en vuelo (AAR). El techo de servicio es de 51.200 pies (15.600 m) y puede ascender a 40.000 pies (12.192 m) en 2 minutos y 23 segundos desde un despegue vertical.
Futuro del Harrier en las fuerzas militares y su reemplazo
Actualmente, el Harrier está siendo descontinuado y se ha convertido en una pieza de museo. Sin embargo, algunas fuerzas militares aún lo utilizan con eficacia. La Aviación Naval Italiana opera 14 AV-8B Harrier II para misiones de ataque. La Armada Española mantiene 11 AV-8B Harrier II, incluido un entrenador de dos asientos TAV-8B. El mayor operador es el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC), con 87 AV-8B Harrier II, incluidos 12 aviones de entrenamiento TAV-8B.
A nivel mundial, el Harrier está siendo reemplazado por el Lockheed Martin F-35B Lightning II. La Armada Italiana será la primera en eliminar gradualmente el Harrier, planeando su retiro total para 2025. El USMC mantendrá el Harrier operativo hasta 2029, mientras que la Armada Española tiene previsto retirarlo para 2030.
El Harrier se ha ganado un lugar en la historia de la aviación militar por sus innovaciones y capacidades únicas. A pesar de su inminente retiro, su legado perdura como un pionero en el campo de los aviones de despegue y aterrizaje vertical.
Actualizaciones y modernización para mantener la competitividad
En enero de 2021, el Departamento de la Marina de los EE. UU. otorgó a Vertex Aerospace un contrato de 123 millones de dólares para mantenimiento, modificación y servicios relacionados del Harrier. Este contrato incluye varias mejoras en aviónica y software, como la introducción de RNP/RNAV, LINK-16, ADS-B y sistemas de señalización montados en el casco.
Además, el Harrier recibirá sensores de orientación LITENING de cuarta generación para mejorar su capacidad de rastreo de objetivos a larga distancia. En cuanto a su armamento, el Harrier será equipado con misiles aire-aire de corto alcance AIM-9X Sidewinder Block II y misiles aire-aire de alcance medio avanzados AIM-120C.
Estas actualizaciones buscan mantener la relevancia y efectividad del Harrier en el campo de batalla moderno, prolongando su servicio mientras las nuevas generaciones de aviones, como el F-35B, continúan su despliegue. El Harrier II ha servido fielmente al USMC durante cuatro décadas, y estas mejoras aseguran que pueda seguir siendo una herramienta valiosa en su arsenal.
