A mediados de la década de 1970, me hice a la mar como joven alférez, en mi primer despliegue tras graduarme en la Academia Naval de los Estados Unidos. Zarpamos hacia el oeste desde San Diego en un flamante destructor de la clase Spruance. Como marinero de la Guerra Fría, me decepcionó profundamente que el barco no se dirigiera a las aguas del Atlántico Norte para desafiar a la cacareada flota soviética. En cambio, nuestro crucero de seis meses se centró en las aguas del Pacífico occidental, las que rodean el norte de Australia, Singapur, Hong Kong y Taiwán.
Lo más alejado de nuestra mente era una amenaza seria de la China comunista (como la llamábamos entonces). Tenía una marina costera algo capaz en aquellos días, pero los barcos y aviones de la extrañamente llamada Armada del Ejército de Liberación Popular simplemente no eran un competidor significativo.
Las cosas han cambiado notablemente. A lo largo de mi carrera naval, he visto cómo China mejoraba lenta, meticulosa e inteligentemente todos los aspectos de sus capacidades navales. Esa tendencia se ha acelerado significativamente en la última década, ya que China ha ampliado el número de sus sofisticados buques de guerra, los ha desplegado agresivamente por toda la región y ha construido islas artificiales para utilizarlas como bases militares en el Mar de China Meridional. Ahora es un competidor de igual a igual de Estados Unidos en esas aguas, y esto tiene riesgos reales.
Veo cuatro zonas marítimas distintas de “punto álgido”, en las que la armada china podría militar contra Estados Unidos y sus aliados, socios y amigos. Se trata del Estrecho de Taiwán, Japón y el Mar de China Oriental, el Mar de China Meridional y aguas más lejanas alrededor de otros vecinos de China, como Indonesia, Singapur, Australia e India.
Taiwán y el Estrecho de Taiwán
La máxima prioridad regional para los militares chinos es asegurarse de poder ejercer el control marítimo y la proyección de poder en las aguas que rodean a Taiwán. El presidente Xi Jinping y los dirigentes chinos han jurado doblegar a la “provincia renegada”. Aunque todavía esperan hacerlo a través de la paciencia -y estrangulando el apoyo internacional de Taipei- estarán dispuestos a utilizar la fuerza militar si es necesario. En un reciente testimonio ante el Congreso, el almirante Phil Davidson, jefe del Mando Indo-Pacífico del Pentágono, dijo que veía la posibilidad de una acción militar “dentro de seis años”.
Los taiwaneses observan con atención cómo China viola el acuerdo negociado con los británicos en 1997 para seguir un sistema de “un país, dos sistemas” con Hong Kong. Reconocen que su futuro dentro de la gran China incluiría una pérdida de democracia y derechos humanos.
Con Taiwán a más de 8.000 millas de Hawái, pero a solo 250 millas de la China continental, los retos para la Armada estadounidense son profundos. El apoyo de Estados Unidos a la seguridad de Taiwán es bipartidista, pero la antigua política estadounidense de “ambigüedad estratégica”, que apoya a Taiwán militarmente sin un compromiso formal de defenderlo, es peligrosamente confusa. Podría conducir a un error de cálculo por parte de los chinos (o de los taiwaneses) y desencadenar un conflicto mayor.
Si China intentara acabar con la cuestión de la independencia de Taiwán por la vía militar, su principal objetivo sería hacer que Estados Unidos fuera incapaz de defender la isla. Esta estrategia se centraría en el antiacceso/negación de área, es decir, en el uso de medidas defensivas para mantener a distancia a la ya extensa Armada estadounidense. (El Pentágono ha hecho saber al Congreso esto en su último informe sobre las capacidades militares chinas).
El plan chino incluiría numerosos buques de guerra de superficie (cruceros, destructores y fragatas, todos ellos con una importante capacidad de misiles superficie-superficie); misiles balísticos y de crucero terrestres y marítimos, incluyendo un número cada vez mayor de hipersónicos (capaces de viajar a varias veces la velocidad del sonido, y para los que Estados Unidos carece actualmente de defensas fiables); ciberguerra dirigida contra los sistemas de mando, control, navegación y GPS de Estados Unidos; y armas antisatélite cada vez más sofisticadas para reducir la inteligencia y la alerta temprana de Estados Unidos.
Es poco probable que los chinos organicen una invasión anfibia de las playas, una operación tremendamente difícil. Más bien, el plan sería probablemente un ataque relámpago que implica establecer el control marítimo alrededor de Taiwán, y luego utilizar operaciones más ligeras. Esto podría hacerse insertando fuerzas especiales, conectándolas con “células durmientes” de comandos que ya están en la isla, obteniendo el control de los campos de aviación y enviando por aire una poderosa fuerza militar. Simultáneamente, utilizarían los misiles tierra-superficie y el poder aéreo para diezmar los sistemas de defensa aérea de Taiwán. Los taiwaneses podrían resistir durante un tiempo, pero finalmente se verían superados.
Si Estados Unidos optara por responder con fuerza militar directa -un gran “si”- se movería primero en el mar, apuntando a los buques chinos y reduciendo su capacidad de ataque superficie-superficie. Trataría de proteger a Taiwán con buques de misiles balísticos; se movería rápidamente para reforzar las bases de avanzada en Guam, Corea del Sur y Japón; y aseguraría la conectividad continua en lo que seguramente será un dominio espacial y cibernético muy disputado. Estados Unidos también podría atacar las bases chinas en el Mar de China Meridional con Navy Seals y Marine Raiders, obligando a los chinos a desviar sus activos militares y su atención de Taiwán.
¿Quién se impondrá? En este momento, mi dinero seguiría apostando por el ejército estadounidense, pero las tendencias no van en la dirección correcta. El Pentágono tendrá que destinar más dinero y entrenamiento a la ciberguerra, al empleo de Fuerzas Especiales en el mar, a los vehículos no tripulados, a las capacidades subsuperficiales (tanto submarinos tripulados como drones submarinos); y a las defensas aéreas contra misiles hipersónicos de crucero y balísticos.
La colaboración con los aliados (especialmente Japón) será fundamental. El grado en que Estados Unidos esté dispuesto a dar garantías explícitas de defensa a Taiwán influirá en el cálculo de Pekín. Lo mismo ocurrirá con la calidad de los sistemas de armamento proporcionados a Taipei -especialmente mejores defensas aéreas y aviones de combate de última generación-, el nivel de entrenamiento y ejercicios conjuntos y el número de visitas de alto nivel a Taiwán por parte de altos cargos militares y diplomáticos.
De los cuatro posibles focos de tensión marítima en Asia Oriental, Taiwán es el más peligroso y el que más posibilidades tiene de explotar.
Japón y el Mar de China Oriental
Japón y China tienen una larga y difícil historia, que incluye dos importantes enfrentamientos militares en la era moderna. En la primera guerra sino-japonesa, iniciada en 1894 en gran parte por el control de Corea, una dinámica maquinaria bélica japonesa derrotó fácilmente a la dinastía Qing de China, que se estaba desvaneciendo. La segunda guerra sino-japonesa comenzó en 1937 y duró hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses mataron, hirieron, violaron y encarcelaron a millones de personas. El rencor entre las dos naciones es palpable hoy en día.
En mis años en la Marina, volví una y otra vez a Japón, a menudo pasando semanas en barcos en la gran base de la Séptima Flota en Yokosuka, cerca de Tokio. La Fuerza de Autodefensa Marítima japonesa es formidable. Incluye destructores equipados con el sistema de misiles guiados Aegis de la Marina estadounidense, excelentes submarinos diésel, aviones de patrulla de largo alcance y un mando y control perfectos que lo unen todo. En mis conversaciones con oficiales japoneses de alto rango -incluso mientras daba una conferencia en su escuela naval de guerra hace unos años- su principal preocupación era la creciente influencia de China en el Pacífico occidental.
China y Japón reclaman un grupo de islas en el Mar de China Oriental conocidas como Senkaku en japonés y Diaoyu en chino. Situadas cerca de Taiwán, estas cinco islas deshabitadas son importantes porque su propiedad proporciona una zona de exclusión de 200 millas náuticas y refuerza las reclamaciones en competencia en torno a ellas. Forman parte de la cadena que desciende hacia el sur desde las islas principales japonesas y constituyen una puerta de entrada al Mar de China Meridional. La propiedad también proporcionaría derechos de pesca, acceso a la explotación de hidrocarburos y la posibilidad de realizar minería en los fondos marinos.
China está aumentando gradualmente el número y la capacidad de las patrullas aéreas y marítimas alrededor y sobre las islas. Los buques de guerra y los aviones de patrulla de largo alcance están haciendo frecuentes apariciones, lo que provoca medidas similares por parte de los japoneses. Las posibilidades de error de cálculo entre los pilotos o los capitanes de los barcos de las naciones rivales no son nada despreciables.
Estados Unidos reconoce las islas como parte de Japón, por lo que un movimiento chino para ocuparlas activaría el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Japón, algo que las sucesivas administraciones presidenciales estadounidenses han dejado claro.
¿Cómo respondería Estados Unidos militarmente si China avanzara sobre las islas? Dada la Séptima Flota en la bahía de Tokio y la III Fuerza Expedicionaria de Marines en Sasebo, existe una gran capacidad en Japón. También estarían disponibles los bombarderos de largo alcance de Guam, a unas 1.500 millas al sureste, y otras bases regionales.
Todas las fuerzas estadounidenses operarían, por supuesto, en alianza con barcos y aviones japoneses. A diferencia de Taiwán, las Senkakus no tienen población civil, y todos los combates se llevarían a cabo en el mar, a menos que los chinos desembarcaran fuerzas en tierra, como hicieron los argentinos en las Malvinas en la década de 1980.
Se trata de una lucha que Estados Unidos preferiría no tener, sobre todo cuando se enfrenta a China en otras cuestiones polémicas, desde las sanciones comerciales hasta el destino de los musulmanes uigures en Xinjiang. Pero Washington está obligado por un tratado formal, y estas diminutas rocas deshabitadas seguirán siendo un foco de atención sobredimensionado para los planificadores militares estadounidenses en el cuartel general del Mando Indo-Pacífico en Honolulu.
El Mar de la China Meridional
El Mar de China Meridional es enorme, casi la mitad del tamaño del territorio continental de EE.UU. Al acercarse a las costas de las numerosas naciones que lo rodean, se ven enormes grupos de pescadores costeros; plataformas de petróleo y gas natural; pequeños petroleros y buques de carga a granel; y enormes superpetroleros. Es una vía navegable muy transitada; según algunas estimaciones, por ella circula casi el 40% del transporte marítimo mundial.
Junto a todas esas siluetas marítimas, también se ven los buques de guerra de muchas naciones: China y Estados Unidos, por supuesto, pero también combatientes locales de Vietnam, Filipinas, Malasia, Tailandia y Singapur. Otras naciones de Asia-Pacífico, como Australia, Nueva Zelanda, Japón, India y Corea del Sur, mantienen una presencia militar. Y buques de guerra de otras partes del mundo -Francia, Alemania, Reino Unido- se despliegan allí también de forma rutinaria.
Aguas revueltas
China y Filipinas no son los únicos que se disputan las reivindicaciones en el Mar de China Meridional
China reclama su territorio sobre casi toda la masa de agua. Basándose en los viajes del almirante Zheng He de la década de 1400, China delineó en la década de 1940 lo que denomina la “Línea de las Nueve Rayas”, una frontera marítima dentro de la cual mantiene la ficción de la soberanía. Esto es disputado por prácticamente todas las demás naciones de la región (muchas de las cuales tienen reclamaciones que se superponen y compiten no solo con China, sino también entre sí). En 2016, un tribunal internacional desestimó en gran medida la reclamación general de China.
Mientras China juega a largo plazo para consolidar su control, está construyendo islas artificiales. La mayoría de ellas se encuentran en zonas con prometedores yacimientos de petróleo y gas en el sur del mar y alrededor de las islas Spratly, que se disputan varias naciones. Hay siete islas terminadas, todas militarizadas y algunas con aeródromos, pero nadie cree que Pekín vaya a detenerse ahí.
La mano dura de China
China considera que más del 80% del Mar de China Meridional es su territorio soberano
Para Estados Unidos, el valor primordial a defender en estas aguas es la libertad de alta mar. Los chinos creen firmemente que, con el tiempo, Estados Unidos consentirá en lugar de luchar. Estados Unidos demuestra su intención mediante un número cada vez mayor de patrullas de “libertad de navegación”; China se opone, y a veces envía sus propios barcos en desafío. Hasta ahora han prevalecido las cabezas más calmadas y no se han producido incidentes importantes.
Ambas naciones tienen planes de guerra bien ensayados en caso de combate real en el Mar de China Meridional. Los chinos inundarían la región con sus capaces buques de superficie (destructores, fragatas, corbetas); lanzarían misiles hipersónicos de crucero y balísticos con base en tierra contra las flotillas estadounidenses; emplearían submarinos diésel y eléctricos; e intentarían inutilizar los activos espaciales y las estructuras de mando y control marítimo estadounidenses con ciberataques.
Al igual que en un conflicto sobre Taiwán o el Mar de China Oriental, Estados Unidos respondería con una potencia aérea de largo alcance que operaría desde Guam, Japón y Corea del Sur, armada con misiles de crucero y bombas de precisión. Los objetivos principales serían los buques de guerra chinos y sus bases insulares artificiales. Una vez que estas aeronaves hayan degradado las capacidades ofensivas chinas, los grupos de combate de portaaviones estadounidenses entrarían con cautela en el Mar de China Meridional, utilizando todo el espacio marítimo posible para permanecer fuera del alcance de los sistemas aéreos y de misiles chinos con base en tierra.
Ambas partes tratarían de mantener el control de la escalera de la escalada, porque un ataque que acabe destruyendo bases e infraestructuras en el territorio continental de China provocaría una respuesta furiosa. Eso podría incluso hacer que China tomara represalias contra el territorio continental de Estados Unidos. Exploré este escenario en una nueva novela, “2034: Una novela de la próxima guerra mundial”, que tiene muchos giros y vueltas, como seguramente lo haría una guerra de este tipo.
India y el Océano Índico
Me adentré en las aguas del océano Índico por primera vez a finales de la década de 1970, cuando la Guerra Fría hacía estragos y la India era líder de las naciones “no alineadas”. Yo era un oficial subalterno en un destructor, y en las largas guardias nocturnas, veía la costa de la India en el radar, y me preguntaba qué era capaz de hacer la Armada india.
Al fin y al cabo, la costa india está entre las 20 más largas del mundo, en la tercera masa de agua más grande del planeta. En aquella época, la armada india no se aventuró mucho, y contaba con una modesta colección de buques de guerra antiguos heredados de la Unión Soviética.
En la actualidad, India es la piedra angular de un emergente alineamiento geopolítico indo-pacífico, conocido coloquialmente como la Cuadrilateral, junto con Australia, Japón y EE.UU. Una de las primeras acciones de Biden tras tomar posesión de su cargo fue una videocumbre con los líderes de las otras tres naciones.
No se ha convertido en la “OTAN asiática” que algunos estrategas imaginaron. Como suele ocurrir en la geopolítica asiática, es complicado. China es uno de los principales socios comerciales de tres de los miembros, y existen diferencias muy reales en cuanto a las perspectivas y el enfoque de Pekín entre el grupo. Sin embargo, la Cuadrilateral se considera cada vez más parte de la respuesta estratégica a la actividad militar china.
India, Estados Unidos y Japón (a los que ocasionalmente se suman Australia y Singapur) llevan más de una década realizando juegos de guerra, los ejercicios navales Malabar, en el océano Índico; el más reciente, a finales de 2020, se llevó a cabo en gran parte en la bahía de Bengala. Aunque no son comparables en escala a los ejercicios masivos Rimpac que Estados Unidos dirige cada año en el Pacífico central, Malabar incluyó una amplia variedad de operaciones tácticas y proporcionó un alto grado de cooperación simbólica entre las armadas participantes.
La alineación de la Cuadrilateral es interesante desde el punto de vista estratégico porque presagia la posibilidad de un conflicto marítimo más amplio en todo el este de Asia y el océano Índico. Imagínese un escenario en el que China ataca a Taiwán, y Estados Unidos acude en ayuda de los taiwaneses. Dado que Australia y Japón forman parte de un tratado de defensa mutua con EE.UU. (junto con las naciones asiáticas Corea del Sur, Nueva Zelanda, Filipinas y Tailandia), esto podría ampliarse fácilmente de un conflicto localizado en torno al Estrecho de Taiwán a otro que se extendiera por el Mar de la China Meridional. Con Australia en el conflicto, el Océano Índico podría convertirse fácilmente en otra zona de la batalla.
De ser así, ¿cómo respondería India? Aunque no son aliados por tratado, Washington y Nueva Delhi se están acercando. Las relaciones de India con China se están deteriorando, con recientes enfrentamientos por las fronteras disputadas en el Himalaya. Si India se uniera a las otras naciones de la Quad, significaría una guerra en el mar en el Océano Índico.
Aunque éste es el menos probable de los cuatro escenarios de conflicto estudiados aquí, no es un riesgo insignificante. China está ampliando sus operaciones navales como parte de su vasto proyecto de infraestructuras, “Un cinturón, una ruta”, que tiene “un problema”: India. La India se encuentra al otro lado de las rutas comerciales y de materias primas del sur de China, y su ejército opera con líneas logísticas cortas a lo largo del norte del Océano Índico. Aunque la armada de la India es mucho más pequeña que la de China, cuando se une a las de los otros miembros de la Cuarta, podría resultar un factor importante.
China, por otro lado, operaría en una larga cadena logística y tiene pocos aliados o bases en la región (los barcos chinos podrían tal vez acceder a los puertos de Irán y Pakistán, aunque ninguna de las dos naciones estaría entusiasmada por sumergirse en un conflicto entre Estados Unidos y China). Los chinos están construyendo una base naval en el Cuerno de África, y también tienen una importante influencia en la isla de Sri Lanka; pero en general, la armada china estaría en una importante desventaja.
Mientras tanto, las bases en India podrían proporcionar a los demás miembros de la Quad combustible, provisiones y bases de patrulla aérea de largo alcance (especialmente importantes contra los submarinos). Estados Unidos también dependería de sus derechos de base en Singapur, que alberga parte de la Séptima Flota, y del acceso al norte de Australia y a Tailandia. China necesitaría comprometer fuerzas para asegurar su suministro de petróleo que fluye a través del norte del Océano Índico.
¿Qué posibilidades hay de que se produzca un conflicto militar multioceánico entre las dos superpotencias y sus aliados? Mucho, mucho menos que la probabilidad de un estallido en el Estrecho de Taiwán o en el Mar de China Oriental. Pero, al igual que Europa tropezó en la Primera Guerra Mundial debido a las extensas redes de alianzas, es totalmente posible que una guerra en el Pacífico occidental lleve el conflicto a las aguas del Índico.
Para el joven alférez Stavridis habría sido difícil imaginar todo esto mientras navegaba por el Pacífico en la década de 1970, pero las alianzas han cambiado significativamente, aunque la geografía no lo haya hecho.