En la Air, Space & Cyber Conference de 2016, la secretaria del Ejército del Aire, Deborah Lee James, anunció una ruptura con el protocolo de designación secuencial de bombarderos. Según ese protocolo, el próximo bombardero del Ejército del Aire habría sido el B-3. La designación elegida de B-21 evocaría en cambio la mayoría de edad del avión en el siglo XXI.
Además, el secretario James reveló el apodo oficial del B-21, Raider, que inmediatamente dio al bombardero un ilustre caché. Seleccionado entre más de 2.100 participantes en un concurso de nombres, Raider procede de la audaz incursión Doolittle de abril de 1942, en la que 80 voluntarios -los Raiders- se lanzaron desde la cubierta de lanzamiento del USS Hornet para vengar el ataque sorpresa a Pearl Harbor poco más de cuatro meses antes.
Dirigidos por el indomable James H. “Jimmy” Doolittle, las tripulaciones bombardearon objetivos en Tokio y sus alrededores, pilotando 16 bombarderos medios B-25B Mitchell de North American Aviation. El último superviviente de los Doolittle Raider, el teniente coronel Richard E. “Dick” Cole, copiloto de Doolittle durante la misión, estuvo presente en la ceremonia de nombramiento.
Al considerar las conexiones de la misión de 1942 con el B-21 Raider, merece la pena señalar que el linaje del B-25 ofrece un vínculo propio. A mediados de la década de 1930, North American Aviation desarrolló su primer bombardero multimotor, un voluminoso avión de gran altitud equipado con dos motores Pratt & Whitney Twin Hornet turboalimentados de 1.200 caballos de potencia y tripulado por seis aviadores. La empresa asignó al bombardero el número de modelo NA-21. Cuando el Cuerpo Aéreo del Ejército recibió el único artículo volador más tarde, en la década de 1930, se le designó XB-21 – el primer bombardero en tener la designación B-21.
El XB-21, apodado Dragon, era un diseño prometedor. Cuando voló, superó al diseño competidor de Douglas Aircraft. Sin embargo, el bombardero de Douglas, el B-18A Bolo, era menos costoso y el Ejército lo compró en su lugar.
El Bolo se basaba en el avión de pasajeros DC-2 de Douglas, un peldaño más hacia el producto estrella de la empresa, el popular y lucrativo DC-3. Douglas introdujo mejoras en el Bolo, que culminaron en una nueva configuración que incluía un fuselaje más estilizado y las alas más resistentes del DC-3. El nuevo bombardero fue bautizado como B-23. El nuevo bombardero recibió el nombre de B-23 y usurpó el apodo de Dragon. El XB-21 nunca llegó a fabricarse.
North American Aviation aprendió de su incursión inicial en los bombarderos multimotor y lanzó un nuevo diseño, el NA-40, que incorporaba las lecciones aprendidas con el XB-21. A su vez, el NA-40 demostró ser el mejor bombardero del mundo. A su vez, el NA-40 resultó ser un puente hacia el NA-62, que se convirtió en el B-25, lo que significa que el primer B-21 evolucionó hasta convertirse en el bombardero pilotado por los Doolittle Raiders.
El B-25 era una configuración de ala media con tren de aterrizaje triciclo y aletas dobles, propulsado por dos Wright Cyclone sobrealimentados de 1.700 caballos. Al igual que los nuevos diseños de Martin y Douglas, el B-25 representaba un paso hacia el futuro, aunque no exactamente un salto radical. El B-25 recibió el sobrenombre de Mitchell en honor al abierto defensor del poder aéreo William L. “Billy” Mitchell. Se construyeron un total de 9.816 B-25, y se utilizaron varios modelos en todos los teatros de combate de la Segunda Guerra Mundial.
A pesar de sus modernas características, el B-25 no fue diseñado para operar desde buques de la Armada. Sin embargo, incluso cargados con 2.000 libras de bombas y combustible extra, los aviones podían adaptarse para despegar desde los limitados confines de la cubierta de un portaaviones. La incursión Doolittle fue una ingeniosa combinación de medios dispares para lograr un objetivo militar difícil de alcanzar bajo las presiones más intensas. Resulta revelador que el elemento central de la operación -el lanzamiento de bombarderos terrestres desde un portaaviones- nunca se repitió. En este caso singular, las tripulaciones tuvieron que cargar con la desventaja añadida de tener que lanzar aproximadamente 200 millas antes de su punto de lanzamiento previsto porque, mientras estaban en ruta, su grupo de combate del portaaviones había sido avistado por buques de piquete japoneses. Esto significaba que no llegarían a los campos de aterrizaje en China que esperaban su llegada al final del largo viaje de su misión.
Doolittle y sus tripulaciones utilizaron sus reservas de combustible mientras duraron. A continuación, la mayoría saltó en paracaídas o amarizó en el mar. Sabían desde el principio que éste era un posible final, y aun así se lanzaron de todos modos. Su valentía les valió un lugar en el panteón de los héroes.
Cuando Doolittle regresó a Estados Unidos, fue ascendido de teniente coronel a general de brigada y convocado a la Casa Blanca para recibir la Medalla de Honor. Sus compañeros voluntarios recibieron la Cruz de Vuelo Distinguida. En los años siguientes, los Doolittle Raiders recibieron muchas otras condecoraciones, incluida la Medalla de Oro del Congreso.
La incursión en Tokio y sus alrededores sólo causó daños menores, pero el impacto psicológico fue significativo. Tras un flujo constante de noticias deprimentes procedentes de las zonas de guerra, los estadounidenses recibieron por fin una inyección de moral. Por el contrario, los japoneses se dieron cuenta de repente de que su nación insular no era intocable después de todo.
Los B-25 pilotados por los Doolittle Raiders habían marcado la diferencia frente a obstáculos extraordinarios.
Aunque los B-25 cosecharon muchos éxitos en los frentes de batalla, desde Europa hasta el Pacífico, destaca el papel del bombardero en la incursión de Doolittle. No es de extrañar que una búsqueda de B-25 en el sitio web del Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. muestre el bombardero en la exposición Doolittle Raid del Museo. Ese avión, un RB-25D, fue rescatado del desierto y transformado en un B-25B en la década de 1950 por voluntarios de North American Aviation para adaptarlo al bombardero que pilotaron Jimmy Doolittle y Dick Cole.
La mayoría de los participantes sobrevivieron a la misión y continuaron prestando servicio. En años posteriores se celebraron reuniones con motivo del aniversario del Raid. En las reuniones, los Doolittle Raiders restantes desarrollaron la tradición de brindar por sus compañeros caídos, utilizando copas de plata grabadas con los nombres de los Raiders.
Al final del brindis, se bajaban las copas de los que habían muerto en el transcurso del año. Colocadas en su vitrina portátil de madera y cristal, que había sido construida por Cole, las copas permanecerían intactas hasta la siguiente reunión. Ahora, expuestas en esa vitrina cerca del B-25, restaurado de forma única, en el Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., las 80 copas están boca abajo, para no volver a ser utilizadas nunca más, pero sirviendo como símbolos del vínculo eterno entre los heroicos hombres del aire.
Es apropiado, y algunos dirían que tardío, que 74 años después de ejecutar brillantemente una misión casi imposible, la tripulación del Raid Doolittle recibiera otro galardón: un bombardero bautizado en honor a su valor y compromiso con el deber.
En los años venideros, la medida del B-21 Raider dependerá de muchos factores, pero probablemente de ninguno tanto como de su mayor activo: los hombres y mujeres a los mandos, ya sea a bordo o a distancia, que se encargarán de mantener la orgullosa herencia de su homónimo bombardero. Como en muchos conflictos armados del pasado, incluido aquel en el que los Doolittle Raiders demostraron una valentía asombrosa, es probable que los combates futuros sean pruebas de voluntad. Su resultado depende no sólo del calibre y la abundancia de las armas empleadas, sino de la fuerza de carácter y la agudeza del espíritu guerrero de quienes las empuñan.