El Comandante del Mando Estratégico de los Estados Unidos, el almirante Charles Richard, dijo recientemente al Congreso que podría devolver los bombarderos al estado de alerta si Estados Unidos retira los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de su fuerza de disuasión nuclear; esto sería ciertamente prudente. Sin embargo, Estados Unidos debería devolver los bombarderos a la alerta nuclear incluso si los ICBMs persisten.
La historia
El presidente George H. W. Bush puso fin formalmente al estado de alerta el 27 de septiembre de 1991. Fue extraordinario y lo presencié de primera mano. Como joven Comandante Adjunto de la Tripulación de Combate de Misiles del 10º Escuadrón de Misiles Estratégicos en la Base Aérea de Malmstrom, Montana, procesé los Mensajes de Acción de Emergencia del Mando Aéreo Estratégico que ponían fin a la fuerza de bombarderos y aviones cisterna estratégicos y retiraban los viejos ICBM Minuteman II. El “Área de Alerta” de la Base Aérea de Malmstrom, donde durante décadas los aviones cisterna KC-135 de las Fuerzas Aéreas y sus tripulaciones vivían en recintos preparados para despegar en cuestión de minutos, fue rápidamente vaciada y pronto reutilizada.
El presidente Bush tomó estas medidas en la cúspide del colapso de la Unión Soviética y teniendo en cuenta los cambios contemporáneos en el entorno de seguridad global (el colapso del Pacto de Varsovia y la primera Guerra del Golfo). El presidente Clinton y el presidente ruso Boris Yeltsin mantuvieron la postura reducida y retiraron los ICBM en enero de 1994. Casi una década de distanciamiento de la Guerra Fría terminó en el año 2000 con el ascenso de Vladimir Putin como líder de Rusia.
Las crecientes amenazas
Putin inició una era ininterrumpida de modernización nuclear rusa. Como inspector del Tratado de Reducción de Armas Estratégicas de 2004 a 2006, recuerdo bien la modificación del ICBM móvil SS-27 y el desarrollo inicial de un nuevo misil balístico lanzado desde un submarino (SLBM). Si a los esfuerzos de modernización militar convencional de Rusia, a la agresión regional y a la implacable “guerra de la zona gris” contra Estados Unidos y sus aliados, Rusia vuelve a ser un adversario legítimo de Estados Unidos.
Sin embargo, Rusia ya no es la única amenaza nuclear de Estados Unidos. China, especialmente bajo los presidentes Hu y Xi, persigue agresivamente el desarrollo y la modernización de las fuerzas convencionales y (lo que es más preocupante) de las nucleares. La Guerra Fría bipolar podría convertirse en una época nostálgica por haber tenido un solo enfoque claro para la política de seguridad nacional. El impulso de China para su propia TRIAD estratégica es un peligro claro y presente para nuestros aliados del Indo-Pacífico: disuadir a Estados Unidos de mantener sus compromisos con los aliados del Indo-Pacífico es posiblemente la única razón para que China persiga tales capacidades desestabilizadoras.
Surge una nueva guerra fría
A pesar de que algunos miembros de nuestra comunidad política lo nieguen, estamos inequívocamente en una nueva Guerra Fría tripolar. La diferencia esta vez es que la “carrera armamentística” se centra en la modernización nuclear, en la que nuestra nación lleva un retraso inconmensurable. Las capacidades nucleares de Estados Unidos se han atrofiado, un hecho que reconocemos públicamente, hasta el punto de que Rusia y China pueden cuestionar razonablemente nuestra credibilidad disuasoria a largo plazo.
Sí, nuestros misiles balísticos intercontinentales y las patrullas de submarinos nucleares proporcionan una disuasión estratégica continua, pero la rama de bombarderos de nuestra TRIAD no lo hace: no está “en alerta”, preparada para un despliegue nuclear inmediato. En consecuencia, el almirante Richard dijo con razón al Congreso que en realidad tenemos un DYAD. Deberíamos cambiar eso, ahora.
Aunque con capacidad nuclear, la comunidad de bombarderos (concretamente los B-52 y los B-2) se centró en las operaciones convencionales, especialmente desde el 11-S y las guerras de Irak y Afganistán. Esto supuso una profunda brecha en su enfoque y experiencia nuclear, con el incidente de Minot-Barksdale de 2007 como claro ejemplo. Devolver los bombarderos al estado de alerta (junto con su necesario apoyo de aviones cisterna) resolvería tres problemas.
En primer lugar, devolvería a Estados Unidos la disuasión nuclear TRIAD lista para el combate. Los bombarderos completamente cargados y con tripulaciones listas para el lanzamiento enviarían un mensaje claro e inequívoco a Rusia y China (y quizás a Corea del Norte) de que nuestras capacidades de respuesta nuclear están legítimamente disponibles. Esto subrayaría significativamente que todas las “opciones” están sobre la mesa y reforzaría la credibilidad de nuestra nación.
En segundo lugar, reintroduciría un factor clave de supervivencia para los bombarderos que ahora no existe. Aunque existen procedimientos conocidos como “cart-starts” que pueden hacer arrancar los motores de los B-52 en 10 minutos, el plazo normal para hacerlo es de más de una hora. Teniendo en cuenta que un misil balístico lanzado desde un submarino (SLBM) del adversario puede alcanzar un objetivo en tan solo 15minutos, la disponibilidad de esta pata de la disuasión no puede asumirse. El estado de alerta lo solucionaría.
En tercer lugar, comenzaría a restablecer los conocimientos nucleares críticos de la comunidad de bombarderos que se atrofiaron gravemente hasta convertirse en una “habilidad frágil”. El nivel de experiencia en disuasión nuclear se ha identificado previamente como una carencia clave tras el final de la Guerra Fría. Con el estatus de alerta, las tripulaciones aéreas se retirarían de las misiones convencionales, pudiendo centrarse (y entrenarse) claramente en la misión de disuasión nuclear durante sus asignaciones operativas y aportando mayores conocimientos a las futuras asignaciones de personal nuclear. De lo contrario, el papel convencional seguirá siendo el foco principal y diluirá este conjunto de habilidades críticas.
A menos que nuestra nación vuelva a creer que nos enfrentaremos a un primer ataque masivo preventivo, podemos hacer que un pequeño grupo de B-52 vuelva a estar en estado de alerta. ¿Qué pienso? Elegir uno de los dos escuadrones de bombarderos de la base aérea de Minot, en Dakota del Norte, para dedicarlo a la misión de disuasión nuclear.
La Base Aérea de Minot es la sede de la 5ª Ala de Bombas (B-52) y de la 91ª Ala de Misiles (ICBM), y ya es un objetivo legítimo para el adversario, tanto por su valor militar como por el número limitado de víctimas civiles (la ciudad estadounidense más cercana de cualquier tamaño es Minneapolis, Minnesota (~430.000), a unas 430 millas de distancia). Cada B-52 puede transportar 20 misiles nucleares de crucero lanzados desde el aire, por lo que incluso tres o cinco aviones en alerta proporcionarían una enorme capacidad de supervivencia.
Para el apoyo de los aviones cisterna, considere una de las unidades más cercanas de la Guardia Nacional Aérea (ANG). La ANG ya participa en las operaciones nucleares de los bombarderos (B-2) en la base aérea de Whiteman, Missouri, y en la protección de la fuerza de los ICBM en la base aérea de Minot, por lo que identificar un escuadrón de la ANG para que se dedique a la misión de disuasión nuclear no sería una petición operativa novedosa. Además, garantizaría que las capacidades de reabastecimiento aéreo en servicio activo se mantuvieran para apoyar las necesidades convencionales en todo el mundo.
El camino a seguir
Como oficial militar, tuve que vivir la realidad de las amenazas de nuestros adversarios. Creo que es hora de que Estados Unidos y los responsables políticos hagan lo mismo. Rusia y China son grandes potencias que quieren la hegemonía regional y se están comprometiendo plenamente con sus instrumentos militares de poder nacional para lograrlo. Eso incluye las capacidades nucleares. Tenemos que demostrarles que nosotros también estamos plenamente comprometidos con nuestros aliados y con la paz y la estabilidad mundiales.
El teniente coronel Robert J. Hill, de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. (retirado), es analista principal de programas en Science Applications International Corporation (SAIC). Tiene más de 25 años de experiencia en operaciones nucleares, control de armas, comunicaciones estratégicas y apoyo relacionado con lo nuclear dentro de la Oficina del Secretario de Defensa, dos Comandos Combatientes Unificados, la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa, el Comando Espacial del Cuartel General de las Fuerzas Aéreas y unidades operativas. Como orgulloso miembro de la última promoción de misileros de la Guerra Fría, es licenciado en Relaciones Internacionales por la Universidad de Troy y graduado de la Escuela de Guerra Aérea y de la Escuela de Estado Mayor de las Fuerzas Conjuntas. Sus opiniones son exclusivamente suyas y no reflejan la posición oficial de ningún gobierno, organización o grupo.