El programa B-2 Spirit alcanzó $44.754 mil millones y produjo 21 aviones. El costo por unidad de $2.131 mil millones de 1996 supera compras completas de escuadrones F-35 o F-16. La diferencia proviene de desarrollo extenso, producción limitada y baja observabilidad.
Evolución de costos del programa B-2 y cronograma
El Departamento de Defensa destinó $44.754 mil millones al B-2 Spirit y obtuvo 21 aviones, con un promedio unitario de $2.131 mil millones en diciembre de 1996. La cifra supera adquisiciones completas de escuadrones F-35 Lightning II o F-16 Fighting Falcon, cuyos totales por grupo permanecen por debajo de ese valor individual. El programa nació para desarrollar un bombardero de largo alcance con baja observabilidad, y los costos se acumularon durante años de desarrollo más producción limitada.
El B-2 inició con estimados en 1981 de $32.7 mil millones para 133 aviones, con seis de desarrollo y 127 de producción. Para 1986, el estimado base subió a $36.6 mil millones en dólares de 1981, equivalentes a $58.2 mil millones escalados. En junio de 1989, la proyección total alcanzó $70.2 mil millones en dólares del año correspondiente. El aumento de $12 mil millones respecto de 1986 se atribuyó a dificultades del fuselaje compuesto, a materiales subestimados y a extensiones del cronograma.
Las extensiones movieron la entrega final de 1996 a 1999 y dependían de ahorros proyectados por $6.2 mil millones con iniciativas de reducción de costos y compras plurianuales. La Oficina Presupuestaria del Congreso analizó alternativas en 1990: el plan para 132 aviones estimó $75.4 mil millones en dólares de 1991, con picos anuales de hasta $9.1 mil millones en 1993. Otras opciones elevaron el costo total a $96.1 mil millones o lo situaron en $64.4 mil millones.
En la práctica, el programa se limitó a 21 aviones. Los costos de adquisición bajaron de $44.946 mil millones en 1995 a $44.754 mil millones en 1997, pese a adiciones congresionales por $734 mil millones entre 1995 y 1997 destinadas a preservar la base industrial, a actualizar aviones de prueba y a mejorar capacidades. De ese total, se habían apropiado $43.178 mil millones hasta el año fiscal 1997, con $1.576 mil millones pendientes hasta 2004.
Datos clave de costos y cantidades por programa
- $2.131 mil millones por B-2 en datos de diciembre de 1996.
- 21 aviones producidos tras limitar la producción originalmente planificada.
- Proyección de $70.2 mil millones en 1989 para el programa total.
- Picos anuales de hasta $9.1 mil millones en 1993 según estimaciones.
Comparación con F-16, F-35 y F-15EX: costos por escuadrón de referencia
El costo unitario del B-2 se ajustó tras aumentar a 21 aviones operativos en marzo de 1996 por una directiva presidencial que ordenó actualizar el avión de prueba restante. En diciembre de 1995, con 20 aviones operativos, el costo por unidad ascendía a $2.265 mil millones; en diciembre de 1996 descendió a $2.131 mil millones. La Fuerza Aérea identificó una subestimación de $89 mil millones que afectaba la actualización completa de dos aviones de prueba a Block 30.
El costo unitario flyaway, sin desarrollo, se reportó en $1.157 mil millones en dólares constantes de 1998. El inventario final incluyó 20 aviones activos y uno de prueba, con capacidad operativa inicial el 1 de abril de 1997 para configuraciones intermedias. Aun así, el despliegue a ubicaciones avanzadas se consideró inviable por los desafíos de mantener la baja observabilidad. Esta situación reforzó la comparación con flotas de cazas menos costosas y con producción más amplia.
Los F-16 Fighting Falcon registran costos unitarios mucho menores. El F-16C/D tuvo un costo de $18.8 millones en dólares constantes de 1998, con versiones A/B en $14.6 millones. Se trata de aviones monomotor y multifunción que salen en grandes cantidades, por lo que el costo por unidad disminuye. Escuadrones típicos de 12 a 24 F-16 suman totales que no superan $2.131 mil millones, sobre todo en ventas militares extranjeras con lotes de decenas de unidades por debajo de esa cifra agregada.
El F-35 Lightning II muestra costos unitarios recurrentes de flyaway que incluyen fuselaje, sistemas de vehículo y de misión. En lotes recientes, el promedio para las variantes A, B y C se sitúa alrededor de $81.1 millones por avión. Un contrato por 145 F-35 alcanza un valor máximo de $11.8 mil millones, con trabajos hasta junio de 2027. De ahí se desprende que 26 F-35 equivalen de forma aproximada al costo de un B-2, mientras escuadrones de 12 unidades rondan $1,000 millones.
Sostenimiento, operación y economía de escala en programas de cazas
Los costos de sostenimiento del F-35 abarcan operación y mantenimiento y ascienden a $7.8 millones por avión al año para la variante A en estado estacionario según estimados de 2021. Desde 2018, el total de sostenimiento para la flota aumentó 44 por ciento y llegó a $1.58 billones proyectados para todo el ciclo de vida, mientras que el uso planeado y la disponibilidad disminuyeron. El programa incluye 12 naciones adicionales y conforma lotes estadounidenses e internacionales que reducen el costo unitario por escala.
El F-15EX Eagle II recibió en el año fiscal 2021 una asignación de $1.23 mil millones para 12 aviones, con un costo por unidad cercano a $102.5 millones. El total de ese escuadrón quedó por debajo del valor unitario del B-2. Las proyecciones para reemplazar flotas de la Fuerza Aérea prevén costos anuales de $15 mil millones en la década de 2020 y de $23 mil millones en la de 2030, con énfasis en líneas F-16C/D y F-15C/D distribuidas en cientos de unidades.
Las adquisiciones de flotas mediante ventas militares extranjeras refuerzan el contraste. En F-35, los lotes de baja tasa de producción incluyen hardware y soporte y mantienen valores agregados inferiores al de un B-2 individual. El Departamento de Defensa reporta que los costos del F-35A oscilan entre $62.2 y $77.2 millones en estimados de 2023, por lo que grupos de 30 a 40 aviones apenas superan $2 mil millones. En F-16, escuadrones de 18 aviones rondan $1.5 mil millones con entrenamiento y mantenimiento.
El programa B-2 incorporó tecnologías de baja observabilidad que elevaron costos de materiales y pruebas. Extensiones del programa de vuelos desde julio de 1997 hasta marzo de 1998 agregaron $28 mil millones al presupuesto de 1998. En los cazas, los costos operativos por hora varían; el F-16 aparece con estimados de $7,000 a $24,000 por hora, lo que facilita flotas más amplias. En síntesis, un inventario fijo de 21 B-2 contrasta con programas que producen miles y diluyen gastos fijos.