La exposición detallada del B-21 Raider tuvo lugar el 12 de septiembre, coincidiendo con el discurso de Charles Q. Brown, líder del Estado Mayor del Ejército del Aire, en el evento de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales.
Antecedentes y alojamiento del B-21 Raider
La primera presentación pública del B-21 Raider se llevó a cabo en diciembre, mostrando una vista frontal controlada de la aeronave. Las imágenes actuales, sin embargo, ofrecen una apreciación más exhaustiva del prototipo. Se confirma que este se encuentra en la Planta 42, Palmdale, California, una instalación supervisada por la empresa Northrop Grumman.
Las fotografías divulgadas se remontan al 31 de julio, capturadas poco después del primer encendido del prototipo.
Uno de los aspectos técnicos resaltantes de estas imágenes son las ventanas laterales de tamaño reducido con inclinaciones particulares. Este diseño busca minimizar la sección transversal de radar, aunque podría restringir la visión de la tripulación.
Características de diseño y consideraciones operativas
La cabina presenta dimensiones compactas, con similitudes al espacio del B-2. Dada la autonomía prevista del B-21, se estima que los pilotos pasen periodos más cortos en su interior, justificando su diseño compacto.
El diseño destaca por la integración de entradas de aire dentro del fuselaje. Las tomas de aire y las áreas de las góndolas muestran una cohesión en el diseño, optimizando la sección transversal de radar del bombardero.
Transformaciones tecnológicas y adaptaciones
El B-21 omite una sección de cola tradicional, dependiendo en su totalidad de sistemas fly-by-wire. Los sensores de datos aéreos, visibles tanto en la parte superior como inferior del fuselaje, demuestran un avance en la integración tecnológica para garantizar vuelos estables.
Al contrastar con el B-2, el B-21 no incorpora la característica forma en diente de sierra ni la “cola de castor” en el borde de fuga. Estos elementos, concebidos para enfrentar amenazas antiaéreas soviéticas, no están presentes en el diseño del B-21, señalando una optimización intencional del diseño.
Desafíos y Dinámicas Cambiantes del B-21 Raider
El entorno bélico está en constante evolución. En este contexto, la falta de rendimiento avanzado a baja altitud del B-21, en comparación con la capacidad distintiva del B-2, plantea dudas sobre su aplicabilidad.
Aunque el B-21 Raider es de menor tamaño que el B-2 Spirit, que se espera sea retirado a principios de la década de 2030, representa una evolución considerable en tecnología furtiva. Sin embargo, surgen preocupaciones respecto a su disponibilidad para un despliegue efectivo, principalmente debido a los repetidos retrasos que han afectado al programa.
Declaraciones y Perspectivas de Despliegue
En una conversación reciente, durante una mesa redonda con medios de comunicación el 11 de septiembre en la conferencia de las Fuerzas Aéreas y Espaciales, el secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, expresó optimismo sobre el vuelo inaugural del B-21 Raider. Sin embargo, también mostró cautela, reconociendo las incertidumbres típicas de los programas de adquisición y los posibles desafíos imprevistos que podrían surgir.
Originalmente, el primer vuelo del B-21 Raider estaba programado para junio de 2021, pero enfrentó varios aplazamientos debido a problemas técnicos. Con estos obstáculos, el primer vuelo ahora se proyecta para el 2024.
Retrasos en la Producción de Aeronaves Estadounidenses
Los retrasos en la fabricación de aeronaves de combate posguerra fría en EE. UU. no son infrecuentes. Por ejemplo, el entrenador T-7 Red Hawk también experimentó demoras. El B-21 Raider no es una excepción a esta tendencia.
Estos retrasos podrían complicar la puntualidad del despliegue del B-21, especialmente cuando se compara con su rival chino, el bombardero estratégico de alcance intercontinental H-20. Sorprendentemente, la industria de defensa china, respaldada por robustas capacidades industriales, ha demostrado ser capaz de operacionalizar aviones considerablemente antes de sus vuelos inaugurales en recientes décadas.
Como referencia, el primer caza de quinta generación chino, el J-20, fue operacionalizado apenas seis años después de su primer vuelo en 2011. En contraste, los cazas estadounidenses F-22 y F-35 tardaron más de 15 años en un proceso similar.
Comparación con el Predecesor B-2
El antecedente del B-21, el B-2, añade inquietud a esta discusión. De los 120 fuselajes que se planificó producir, 100 fueron descartados debido a problemas de rendimiento y sobrecostos. Esto genera interrogantes sobre si el B-21 seguirá un trayecto similar lleno de incertidumbres y desafíos.