La temporada navideña comienza oficialmente el día de Acción de Gracias y, en Nueva York, las cosas se aceleran el martes siguiente con el encendido del árbol de Navidad del Rockefeller Center. Sin embargo, no será la única gran revelación de esa semana. También se desvelará el B-21 Raider de Northrop Grumman, el nuevo bombardero estratégico que se está desarrollando para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos dentro del programa Long Range Strike Bomber (LRS-B).
El B-21 está a punto de llegar
“El 2 de diciembre presentaremos el primer avión de sexta generación del mundo. Estén atentos para ver por primera vez el B-21 Raider”, anunció Northrop Grumman a través de las redes sociales con un clip de 11 segundos de duración para promocionar el evento (ver arriba).
Se trata de la primera presentación pública de un nuevo bombardero de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en 34 años, desde que el B-2 Spirit de Northrop hizo su debut público en noviembre de 1988. Aunque será un acontecimiento trascendental para el programa, al Raider aún le faltan años para entrar en servicio y todavía no ha realizado su primer vuelo.
El B-21 parece un éxito
El B-21 completó con éxito sus pruebas iniciales en tierra en mayo, que supuestamente incluían pruebas de estrés para verificar la estructura del futuro bombardero estratégico intercontinental furtivo de muy largo alcance y carga pesada. Otras pruebas han incluido sus subsistemas, así como su revestimiento y pintura.
Todo esto es previo al vuelo inaugural, que se espera que tenga lugar el próximo año, y se espera que el primer prototipo vuele desde la Planta 42 de Northrop Grumman en Palmdale, California, hasta la cercana Base de la Fuerza Aérea de Edwards para comenzar las pruebas de vuelo formales. Se espera que la capacidad operativa inicial (IOC) se alcance en 2030.
Avión costoso
Northrop Grumman se adjudicó el contrato para producir el bombardero de próxima generación en 2015, y la compañía reunió rápidamente un equipo nacional para diseñar, probar y construir el B-21. Se desarrolló a través de las prácticas pioneras de ingeniería digital de la empresa y las técnicas de fabricación avanzadas en conjunto.
“El B-21 es el avión militar más avanzado jamás construido y es producto de la innovación pionera y la excelencia tecnológica”, dijo a la prensa el mes pasado Doug Young, vicepresidente del sector y director general de Northrop Grumman Aeronautics Systems. “El Raider muestra la dedicación y las habilidades de los miles de personas que trabajan cada día para entregar este avión”.
Seis aviones de prueba B-21 se encuentran actualmente en diversas etapas de montaje final en Palmdale, California. El Mando de Ataque Global de las Fuerzas Aéreas ha anunciado que adquirirá un mínimo de 100 de estos aviones, mientras que ese número podría aumentar hasta un eventual número de 200.
En 2010, se estimó que el pedido inicial de aviones podría costar hasta 550 millones de dólares por unidad. El pasado mes de junio, Bloomberg calculó que el coste de desarrollo, compra y posterior explotación de 100 aviones durante 30 años sería de al menos 203.000 millones de dólares. Eso incluiría 25.100 millones de dólares para el desarrollo, 64.000 millones para la producción y 114.000 millones para el mantenimiento y la explotación.
Como se ha informado anteriormente, el B-21 Raider se está ejecutando según lo previsto y por debajo del presupuesto. Lo que está ayudando a controlar los costes es el hecho de que los aviones de prueba B-21 que se están fabricando actualmente bajo el contrato de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación con Northrop Grumman están utilizando la misma línea de producción, con las mismas herramientas, procesos y técnicos que finalmente construirán los aviones de producción.
En abril, el Departamento de las Fuerzas Aéreas concedió 108 millones de dólares a Northrop Grumman para la adquisición anticipada en apoyo del programa B-21 Raider. Estos fondos de aprovisionamiento anticipado apoyarán directamente la adquisición de artículos de larga duración necesarios para construir el primer lote de aviones B-21 de producción.