El nuevo camuflaje “Splinter” de los F-35 aggressors en la Base Aérea de Nellis, Nevada, no debería anular o interferir con su baja observabilidad, lo que significa que pueden desempeñar realmente el papel de sparring sigiloso para los cazas de la USAF, según un portavoz de Nellis.
Los dos primeros F-35 que aparecen con camuflaje fueron revelados el 9 de junio en una ceremonia de Nellis para reactivar el 65.º Escuadrón de Aggressors, luciendo un esquema de pintura que recuerda tanto a los cazas rusos Su-57 Felon como a los chinos J-20.
“El personal de mantenimiento de Nellis aplicó una pintura alternativa para crear el esquema de camuflaje único después de la coordinación con la Oficina del Programa Conjunto del F-35”, dijo el portavoz de Nellis en una respuesta por correo electrónico a una consulta.
“Aunque la aplicación de la pintura alternativa es una novedad, no prevemos que tenga ningún impacto adverso en las propiedades poco observables del F-35”, dijo el portavoz. “La pintura alternativa puede retirarse en cualquier momento para devolver a nuestros aviones la configuración original”.
Sin embargo, luego añadió: “Habrá que hacer más pruebas para discernir si hay una diferencia en las propiedades de baja observabilidad”. Se utilizó una pintura estándar para aviones de la Fuerza Aérea para el esquema de pintura, y los ingenieros [de Lockheed Martin] aprobaron el uso y el proceso de aplicación de la pintura”.
Un portavoz de Lockheed Martin dijo que la empresa “no participó en la selección o aplicación de la pintura”.
Desde que los primeros F-35 empezaron a salir de la línea de producción, con la excepción de las insignias nacionales. Todos los aviones F-35 han tenido el mismo acabado, aunque un cambio en la línea de producción de hace unos años sustituyó el material gris claro en relieve sobre algunas líneas de los paneles por un material de un color más oscuro.
Lockheed Martin ha explicado que el acabado gris sobre gris es el resultado de los materiales, la pintura y los revestimientos especiales necesarios para lograr un efecto poco observable. Algunos de estos revestimientos tienen un aspecto mate y plano, mientras que otros son algo más brillantes. El acabado alrededor de las líneas del panel es diferente, por ejemplo, de los acabados de las superficies dieléctricas, como el radomo y los bordes de ataque. Bajo ciertas condiciones de iluminación y desde algunos ángulos, el brillo metálico plateado subyacente del F-35 brilla.
Sin embargo, el camuflaje de los F-35 aggressors del 65.º es limitado y no cubre todo el avión. No se ha aplicado camuflaje a la parte inferior de los aviones.
La función exacta de la pintura y los revestimientos del F-35 es confidencial, pero se sabe que ayudan a reflejar la energía del radar desde algunas direcciones mientras la absorben, atenúan o alteran en otras, para reducir el retorno del radar del avión. El color gris apagado también hace que el F-35 sea más difícil de ver por la noche.
El F-22 -también un caza furtivo de quinta generación- tiene un camuflaje diferente, que, según las fuentes, contribuye a confundir los sistemas de imágenes infrarrojas del adversario. La aplicación de las formas más oscuras del camuflaje del F-22, conocidas dentro de Lockheed Martin como “las amebas”, es un proceso extremadamente preciso que requiere robots para garantizar que la pintura no tenga puntos altos o bajos que puedan afectar a la reflectividad del radar del avión.
No se explica por qué, en algunas imágenes aire-aire, uno de los F-35 aggressors está equipado con potenciadores de reflexión de radar, colocados en el fuselaje cerca del borde de salida de las alas, y el otro no.
El 65.º ha utilizado F-5, F-16 y F-15 para simular aviones adversarios en el pasado, pero se disolvió en 2014 debido a las restricciones financieras impuestas por la Ley de Control Presupuestario. En 2019, la Fuerza Aérea dijo que planeaba reactivar la unidad y que tendría algunos F-35.
Los dos F-35 pintados con el nuevo esquema son de un lote más antiguo y no se actualizarán a la configuración del Bloque 4, dijo un funcionario de la Fuerza Aérea. Su grado de sigilo los convierte en un buen sustituto de los J-20 o FC-31 de China, dijo.
La Fuerza Aérea también ha cambiado recientemente de rumbo en lo que respecta al uso de plataformas comerciales de ataque. Varias empresas han estado cumpliendo contratos ADAIR (abreviatura de “adversario aéreo”) para la Fuerza Aérea, pero el servicio decidió recientemente que los tipos de tercera y cuarta generación, como los Mirage F-1 e incluso los F-16, ya no son suficientes para que los pilotos de la Fuerza Aérea se entrenen contra ellos.
“Lo que estamos descubriendo, ahora… es que estos contratos no son muy eficaces en Nellis en el entrenamiento de alto nivel”, dijo el teniente general David S. Nahom, jefe adjunto de personal para planes y programas, en un testimonio ante el Comité de Servicios Armados del Senado el 17 de mayo. Los aviones más antiguos “no nos proporcionan lo que necesitamos”, dijo, y la Noticias de USAF hoy – Noticias de Israel (israelnoticias.com)no tiene previsto renovar todos esos contratos cuando expiren.
China, dijo Nahom, ha “intensificado” la capacidad de sus fuerzas aéreas de combate, por lo que “tenemos que intensificar nuestra réplica” en los dos ejercicios de simulación de amenazas “de alto nivel” que se llevan a cabo en Nellis y en el Joint Pacific Alaska Range Complex de Alaska. Las empresas contratadas por ADAIR pueden seguir trabajando en las unidades de entrenamiento de cazas, donde son “muy eficaces”, dijo.
Los pilotos de aggressors estudian y emplean las tácticas utilizadas por los potenciales adversarios, con el objetivo de dar a los pilotos de caza de la USAF múltiples experiencias en combates aéreos realistas antes de que los alumnos entren en batallas reales. Los estudios “Barón Rojo” de la década de 1970 determinaron que la tasa de supervivencia de los pilotos de caza y de ataque aumentaba drásticamente después de 10 misiones, y el programa de aggressors pretendía dar a los pilotos esas 10 misiones en un entorno seguro pero estresante. Los pilotos de caza de la USAF han informado de que el combate en el mundo real ha sido menos agotador que los duros encuentros que tuvieron en Red Flag y en otros juegos de guerra de alto nivel.
Nahom también dijo que la USAF está incrementando su inversión en ejercicios en vivo, virtuales y constructivos (LVC) porque no puede revelar todas sus tácticas de quinta generación en un entorno de vuelo en vivo al aire libre.
