Las Fuerzas Aéreas de EE. UU. han puesto en marcha finalmente los planes para integrar un sensor de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, o IRST, en su caza furtivo de dominio aéreo F-22 Raptor. En el marco del programa Advanced Tactical Fighter (ATF), en un principio se había previsto que el F-22 dispusiera de un IRST, un sensor que proporciona una importante capacidad de detección y seguimiento de otras aeronaves a gran distancia, incluidas las furtivas, que es totalmente pasivo e inmune a la guerra electrónica, pero finalmente se descartó por motivos de coste. Ahora, el servicio está estudiando al menos la forma de volver a incluir esta capacidad en el avión.
Uno de los puntos de un documento recién publicado en el marco del programa de Investigación para la Innovación de Pequeñas Empresas (SBIR) solicita propuestas relacionadas con una aparente nueva capacidad IRST para el F-22, entre otros nuevos requisitos de actualización.
“La Oficina del Programa F-22 busca soluciones novedosas de hardware y software que proporcionen capacidades de detección de objetos y de detección de infrarrojos de largo alcance”, afirma el documento. Si un contratista es capaz de desarrollar un producto que cumpla el requisito, el Ejército del Aire lo evaluará, con la intención de integrarlo en el caza.
En el mismo documento, las Fuerzas Aéreas también solicitan a la industria posibles soluciones para los siguientes requisitos del F-22: detección y prevención de intrusiones cibernéticas, mantenimiento predictivo, generación de datos sintéticos, fusión de sensores, mejora de la detección (radar), trabajo en equipo tripulado-no tripulado, autonomía asistida por el piloto, navegación alternativa al GPS, pantalla Scorpion montada en el casco, aplicación de réplica de amenazas Red Air, interceptación optimizada, informe en tiempo real (maniobras básicas del caza) e identificación de combate. La Oficina del Programa F-22 dice que también puede considerar la financiación de otras áreas no señaladas anteriormente.
Como ya se ha mencionado, el F-22 original iba a contar con un IRST avanzado en una época en la que este tipo de tecnología era poco frecuente entre los diseños de cazas occidentales. Sin embargo, cuando surgió el F-22 Raptor de preproducción carecía de IRST. El sensor era una de las capacidades, incluidas las matrices de radar aerotransportado de visión lateral (SLAR) que se habrían ubicado en los lados del morro en forma de diamante del avión, que fueron víctimas de las medidas de recorte presupuestario al principio del programa.
En cuanto a cómo podría integrarse un sensor IRST en el F-22 actual, ciertamente supone un reto. Añadir un módulo externo alteraría las cualidades de baja visibilidad del Raptor, cuidadosamente gestionadas. Instalar el sensor internamente es una posibilidad, aunque también implicaría probablemente una importante remodelación que tendría que considerar el impacto de los cambios en la firma de radar general del avión. Luego está la cuestión de si el espacio interno que se asignó anteriormente para el IRST, además de la refrigeración suficiente, sigue estando disponible, con una sucesión de actualizaciones en servicio que significan que estas áreas son muy importantes.
Ya en 2017, Ken Merchant, que entonces era vicepresidente de Lockheed para el programa F-22, dijo a Air Force Magazine que “realmente no tenemos el espacio real” para encajar un IRST interno en el jet, al menos en una instalación comparable al Sistema de puntería electro-óptica (EOTS) en el F-35.
“Estamos estudiando otras opciones”, dijo entonces Merchant, pero no pudo dar más detalles debido a la clasificación.
Una opción podría ser integrar una capacidad similar a la del IRST en uno de los sensores existentes del F-22, que es el sistema de detección de lanzamiento de misiles AN/AAR-56, o MLD. Este sistema proporciona actualmente al piloto del Raptor una detección de 360 grados de amenazas de misiles guiados, tanto aéreos como de superficie. Montado en la piel del avión, el sistema MLD consiste en una red de componentes y conjuntos ópticos, incluyendo seis sensores colocados detrás de ventanas poco visibles.
El AN/AAR-56 es un sistema relativamente poco conocido en el F-22 y la naturaleza exacta de sus capacidades sigue sin estar clara, aunque es probable que tenga alguna capacidad latente similar a la del IRST austero. Sin embargo, el sistema está muy maduro y los nuevos componentes basados en la última tecnología podrían introducir una función de búsqueda y rastreo por infrarrojos más amplia, lo que significaría que sería capaz de rastrear múltiples aviones y objetivos de misiles más allá del alcance visual. Sin embargo, las aberturas del AN/AAR-56 son minúsculas, e incluso con la última tecnología de sensores, la actualización del sistema para la detección y el seguimiento por infrarrojos de mayor alcance daría lugar a un nivel de capacidad diferente en comparación con lo que se ofrece a través de un IRST avanzado dedicado. Dicho esto, el sistema ya es endémico en todos los Raptor y proporcionaría una esfera de cobertura de 360 grados, lo que no puede hacer un IRST tradicional. De hecho, la mejora del MLD del F-22 sería un gran complemento para un IRST completo.
En cuanto a las ventajas que un sensor IRST dedicado aportaría al F-22, son mucho más evidentes.
A diferencia de muchos otros aviones tácticos del Ejército del Aire, el F-22 no lleva el Lockheed Martin AN/AAQ-33 Sniper Advanced Targeting Pod (ATP). Aunque este pod se utiliza tradicionalmente para funciones de ataque y reconocimiento de precisión aire-tierra, también puede emplearse para fines de identificación visual aire-aire de largo alcance. Se trata de una capacidad extremadamente útil que permite realizar operaciones de identificación amigo-enemigo de alta confianza a largas distancias, tanto de día como de noche. El pod tiene una función de pseudo-IRST, y, por lo tanto, puede ser utilizado como un “IRST de hombre pobre”, capaz de detectar aviones a distancias considerables. Pero, una vez más, esto no se aproxima a la capacidad de un IRST de baja longitud de onda específico, construido desde cero para el combate aire-aire y con toda la potencia de procesamiento y el software necesarios para aprovechar al máximo sus capacidades, por no hablar de su profunda integración con los sistemas de combate de la aeronave.
En cuanto a un sensor IRST moderno, como el basado en el IRST21 que se encuentra en el Legion Pod, permitiría al piloto del Raptor detectar rápidamente y luego rastrear múltiples objetivos mucho más allá del alcance visual. El sensor proporcionaría datos adicionales sobre el objetivo, permitiendo atacar al enemigo de forma pasiva, sin que el radar del caza lo delate, una capacidad especialmente útil para un caza furtivo. Además de este tipo de enfrentamientos sigilosos, los datos de puntería del IRST también podrían combinarse con la información de los demás sensores altamente capacitados del F-22, incluido su extraordinario conjunto de medidas de apoyo electrónico pasivo, y de otras plataformas, para obtener una mayor precisión y un mejor conocimiento general de la situación en el escenario del combate aéreo.
A medida que las Fuerzas Aéreas, y el ejército estadounidense en general, dirigen su atención cada vez más hacia los tipos de amenazas de alto nivel que plantean China y Rusia, añadir el IRST a su caza más capaz ofrecería otra ventaja. Su valor se pondría de manifiesto, especialmente contra un oponente más sofisticado, que probablemente emplee intensas capacidades de guerra electrónica, degradando potencialmente el radar e incluso algunas funciones de enlace de datos. Al mismo tiempo, cualquier oportunidad que tenga el F-22 de enfrentarse a un objetivo sin utilizar su propio radar proporciona otro nivel de protección contra los sensores de la amenaza que probablemente buscarían detectar esas transmisiones. Dicho esto, el radar AN/APG-77 AESA tiene una de las mejores capacidades de baja probabilidad de interceptación (LPI) de todos los radares del planeta, lo que hace que detectarlo, y especialmente geolocalizarlo, sea un gran reto para los sensores enemigos.
Además, la gama de amenazas aéreas que un IRST ayudaría al F-22 a captar y atacar juega de forma similar en este tipo de escenarios de alto nivel. Un IRST moderno es capaz de detectar objetivos que el radar no puede detectar, como los cazas furtivos, los drones, los bombarderos e incluso los misiles de crucero, todos los tipos de amenazas que podrían encontrarse cada vez más en una confrontación con China o Rusia. Por supuesto, el IRST también funciona muy bien contra todos los tipos no furtivos.
Algunos podrían argumentar que atar un ejemplar del Legion Pod, cada vez más extendido, a un F-22 merecería la pena, incluso aunque degradara la capacidad de uno o dos Raptors dentro de un vuelo de varios aviones para ocultarse de los radares enemigos. Los aviones equipados con el pod podrían compartir sus datos de puntería con el resto del vuelo sin problemas a través del enlace de datos propio de la aeronave, muy difícil de interferir, y se podrían crear tácticas para minimizar el riesgo de los Raptors equipados con IRST, al tiempo que se aprovecharía la información única que proporcionarían. Este tipo de compensación parece estar en proceso de ser explorado de otras maneras, ya que el F-22 busca mantener la relevancia contra las amenazas de sus compañeros que evolucionan rápidamente.
Los F-22 pueden patrullar por encima de los 60.000 pies, lo que les proporciona una inmensa línea de visión por encima de las condiciones meteorológicas y en aire muy frío, que es un entorno ideal para un IRST. Teniendo esto en cuenta, si una opción externa se considerara inadecuada, encontrar una forma de montar uno internamente, o incluso utilizando uno de los raíles internos del AIM-9X para desplegar selectivamente un IRST cuando sea necesario, podría ser una inversión muy rentable.
Al revisar sus planes de equipar el F-22 con un IRST, está claro que el Ejército del Aire piensa que este sensor podría aportar aún más valor al caza, incluso cuando el servicio empieza a mirar hacia un futuro sin el Raptor.
Ahora, si se superan los obstáculos tecnológicos, el F-22 podría terminar su vida útil con algún tipo de capacidad IRST, dotándolo finalmente de una de las características clave que el Ejército del Aire había planeado originalmente para él.