El 20 de octubre de 2024 marcó el comienzo de las pruebas del F-35B en el portahelicópteros JS Kaga de la JMSDF (Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón), frente a la costa sur de California. Este caza de despegue y aterrizaje vertical (STOVL) aterrizó por primera vez en la cubierta del portahelicópteros.
Para operar la versión del caza furtivo, la cubierta de vuelo del Kaga ha sido modificada, convirtiéndose en un “portaaviones Lightning”. Mientras tanto, Japón se encuentra a la espera de recibir su lote de aviones F-35B y está realizando un estudio sobre las operaciones de otras armadas que ya utilizan este modelo.
El JS Kaga arribó a la base naval de San Diego el 5 de octubre, tras haber salido de su puerto base en la base naval de Kure a principios de septiembre. Para llevar a cabo las pruebas, el barco zarpó el 19 de octubre desde San Diego, con una duración de pruebas programada de aproximadamente tres semanas.
El Kaga, junto a su buque gemelo, el JS Izumo, ha sido sometido a modificaciones y reconstrucciones para adaptarse a este propósito. Las obras en el Kaga se iniciaron en marzo de 2022 en el astillero Kure de Hiroshima. Posteriormente, la JMSDF publicó imágenes del Kaga, tras su remodelación, el 6 de abril de 2024, mostrando una nueva cubierta de vuelo rectangular que reemplazó a la original trapezoidal.
Japón aguarda la llegada del primer lote de seis F-35B de un pedido total de 42 unidades, cuya entrega se prevé para finales de 2024. Además, la JASDF (Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón) ya está operando la variante CTOL (despegue y aterrizaje convencionales) del F-35A.
Japonés JS Kaga inicia pruebas del F-35B tras estudios en portaaviones europeos
La JMSDF (Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón) comunicó el 18 de septiembre que planeaba llevar a cabo “pruebas de desarrollo a bordo de un barco” para el F-35B, programadas del 5 de octubre al 18 de noviembre en las aguas de San Diego. Esta decisión fue precedida por la visita de funcionarios de la JMSDF al portaaviones ITS Cavour de la Armada Italiana a finales de agosto, con el fin de estudiar las operaciones del F-35B, cuando el buque de guerra estuvo en la Base Naval de Yokosuka como parte de su campaña en el Indo-Pacífico que llevó a la Capacidad Operativa Inicial de la flota italiana de F-35B.
Según Defense News, en 2023, miembros de las fuerzas armadas japonesas también visitaron el portaaviones de la Marina Real HMS Prince of Wales para observar los despegues cortos y aterrizajes verticales de los F-35B. Esta cooperación entre Italia, el Reino Unido y Japón forma parte de un esfuerzo más amplio relacionado con el desarrollo del avión trinacional de sexta generación, conocido como GCAP (Programa Aéreo de Combate Global).
Un comunicado oficial indicó que un F-35B Lightning II, diseñado para operaciones específicas y asignado al VX-23 (Air Test and Evaluation Squadron Two Three) de la Estación Aérea Naval del Río Patuxent, aterrizó en el “destructor multifuncional de clase Izumo” para iniciar las pruebas a bordo del buque más grande de los aliados. Esto se alinea con la designación oficial otorgada por la JMSDF, ya que el Artículo 9 de la constitución japonesa prohíbe la posesión de armas ofensivas, incluyendo portaaviones.
El F-35B aterrizó en el JS Kaga aproximadamente a las 15:15 (hora local) como parte de las pruebas marítimas, tras las recientes modificaciones del buque para facilitar las operaciones con aeronaves de ala fija. Estas pruebas también buscan facilitar la cooperación entre las fuerzas militares de Estados Unidos y Japón para “operar en conjunto”.
Comandante del JS Kaga destaca importancia de pruebas del F-35B para Japón
El capitán Shusaku Takeuchi, comandante del JS Kaga, expresó que las pruebas del F-35B son “esenciales para fortalecer las capacidades de defensa de Japón” y que el objetivo es “lograr buenos resultados de prueba junto con la ITF”.
Takeuchi subrayó que “esta prueba también mejora la interoperabilidad entre Japón y los EE. UU., fortaleciendo las capacidades de disuasión y respuesta de la alianza Japón-EE. UU., contribuyendo así a la paz y la estabilidad en la región del Indo-Pacífico”.
En el barco en San Diego, junto con el F-35B del VX-23, se embarcó un equipo de la Pax ITF (Pax River Integrated Test Force) para apoyar las pruebas, siguiendo un enfoque similar al de las pruebas realizadas en los portaaviones británico e italiano. Además de los pilotos de pruebas del F-35, el equipo Pax ITF incluye mantenedores de aeronaves, ingenieros de pruebas de vuelo, ingenieros de control de pruebas de vuelo, personal de cabina de vuelo, logistas y otros, todos con el respaldo de la Marina y el Cuerpo de Marines de los EE. UU.
“Estamos orgullosos de formar parte de este esfuerzo conjunto para probar la compatibilidad del F-35B a bordo del JS Kaga”, afirmó Seth Dion, líder del equipo Pax ITF. “Nuestro equipo se ha preparado meticulosamente para esta misión y estamos comprometidos a trabajar en estrecha colaboración con nuestros aliados para lograr nuestros objetivos compartidos y fortalecer nuestra asociación”.
Pruebas del F-35B certificarán modificaciones en el JS Kaga para su operatividad
El equipo de pruebas integrado y la evaluación de desarrollo validarán las modificaciones realizadas al Kaga, que es el buque más grande de la JMSDF (Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón). Los datos recolectados “se analizarán y eventualmente servirán para fundamentar las decisiones” relacionadas con los planes logísticos, de despliegue y operativos del F-35B de la JMSDF a medida que el servicio comience a recibir la nueva aeronave.
De acuerdo con el comunicado de prensa, las modificaciones en el Kaga incluyen la aplicación de un recubrimiento resistente al calor en su cubierta de vuelo, diseñado para tolerar los motores de empuje vectorial del F-35B, así como la instalación de luces para operaciones nocturnas y la remodelación de la proa de la cubierta de vuelo, que pasará de una forma trapezoidal a una rectangular.
Se dio a conocer que tanto el JS Izumo como el JS Kaga recibirán modificaciones en su cabina de vuelo para operar aviones F-35B Lightning II STOVL (Short Take-Off Vertical Landing) y ser utilizados como “Lightning Carriers”. El Izumo comenzó la primera fase de modificaciones en 2021, en la que su cabina de vuelo fue recubierta con pintura resistente al calor y posteriormente experimentó el primer aterrizaje de un F-35B en colaboración con el Cuerpo de Marines de EE. UU.
Se anticipa que la segunda fase de la reconstrucción inicie a finales de este año o principios de 2025, con el objetivo de cumplir con la fecha objetivo del año fiscal 2024. Esta fase incluirá el cambio de la cubierta de vuelo trapezoidal a rectangular, además de establecer compartimentos internos e infraestructura para respaldar las operaciones del F-35B, incluidos los polvorines destinados al almacenamiento de municiones del avión.
