Otro avión militar furtivo de Estados Unidos ha sido visto con un revestimiento de aspecto metálico. Esta vez se trata de un F-35C Joint Strike Fighter de la Marina estadounidense que luce un mosaico de paneles con acabados de espejo. Se trata de un revestimiento diferente al “cromado” visto anteriormente en uno de los F-35C del servicio, pero muy similar al que se ha observado en un F-22 Raptor de la Fuerza Aérea estadounidense en el pasado reciente.
El avión en cuestión pertenece al Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea Nueve (VX-9) de la Armada, los “Vampiros”, y tiene el número de serie 168842. La aeronave -que se ve en las fotos de la parte superior de esta historia y de abajo tomadas por Fred Taleghani de FreddyB Aviation Photography, que se hace llamar @cvvhrn en Twitter- ha estado volando desde la Base Naval del Condado de Ventura (NBVC) en Point Mugu, California, desde al menos la semana pasada.
La aeronave también tiene el número modex 105, que está pintado en el exterior de sus dos colas gemelas, junto con el código de cola VX-9 XE. En el exterior de la cola izquierda también se puede ver una variación tenue del logotipo del VX-9, que consiste en un murciélago y un rayo doble con cuatro estrellas dispuestas por encima.
Las marcas son, por supuesto, mucho menos interesantes que el mosaico de rombos, triángulos y cuadrados dispuestos alrededor del fuselaje. Esto es distinto del patrón visto en el F-22 con el acabado de espejo que surgió el año pasado, que presentaba una mezcla de paneles cuadrados, trapezoidales y algo triangulares, como puedes saber más aquí.
En marzo de este año apareció un segundo Raptor “cromado” con un patrón de revestimiento diferente, caracterizado por una serie de paneles rectangulares, trapezoidales y triangulares más pequeños. Esta aplicación tiene más en común con la del F-35C de este post que el anterior revestimiento tipo espejo del Raptor.
El revestimiento que tiene actualmente el 168842 también es diferente del que se vio anteriormente en al menos otro F-35C VX-9, que tenía unos característicos bordes festoneados a mitad de ambas alas y una superficie mucho mayor cubierta con más material tipo lámina en algunas zonas, similar al primer “F-22 espejado”.
Se ha sugerido que el 168842 podría haber tenido este revestimiento anterior. Sin embargo, el avión que se vio con él mientras volaba en una zona de la frontera entre California y Nevada en enero tenía un número de modex diferente, el 100. Por supuesto, más de uno de los F-35C de VX-9 podría haber tenido este otro revestimiento aplicado en algún momento.
En cualquier caso, ahora sabemos definitivamente que al menos dos de los Joint Strike Fighters de VX-9 han tenido al menos uno de los acabados de aspecto metálico aplicados. El anterior revestimiento del F-35C parecía ser translúcido, con un aspecto reflectante o mate según el ángulo de visión, e invertía el contraste de las marcas que había debajo cuando la perspectiva se desplazaba de la parte delantera a la trasera. No está del todo claro si el revestimiento del 168842 tiene cualidades similares.
Además de los dos estilos diferentes de revestimiento tipo espejo para el F-22, recientemente hemos visto al menos uno de los no tan retirados aviones furtivos F-117 Nighthawk de la Fuerza Aérea con un acabado similar. Incluso uno de los reactores de demostración del modelo 401 de Scaled Composites fue visto con un revestimiento similar sobre el NAWS China Lake mucho antes de que aparecieran los F-22 con él. Los revestimientos similares se remontan incluso a la época plenamente operativa del programa F-117.
Todavía no conocemos la historia exacta de estos acabados, pero se cree que ayudan a reducir la firma de estos aviones, ya de por sí sigilosos, sobre todo en el espectro infrarrojo, sin que ello repercuta drásticamente en la sección transversal del radar del avión. También puede tener que ver con hacer que la sensible piel poco observable de la aeronave sea más mantenida y robusta a lo largo del tiempo. No está claro si estos revestimientos concretos están diseñados para ser representativos de algo que podría aplicarse a los aviones operativos, o si solo se están utilizando con fines de investigación y desarrollo y de prueba y evaluación en su forma actual.
Tampoco está del todo claro por qué el 168842, concretamente, se encuentra en Point Mugu. A principios de este mes, la Base Naval del Condado de Ventura emitió un comunicado de prensa algo críptico sobre el aumento de la actividad de vuelo en la base a partir del 22 de agosto y hasta el 2 de septiembre.
“NBVC Point Mugu acogerá aproximadamente 50 aviones. Se espera que las aeronaves que apoyen los múltiples eventos de prueba operen durante las horas de vuelo desde NBVC Point Mugu del 22 de agosto al 2 de septiembre, con los segmentos más grandes de vuelo entre el 22 y el 26 de agosto”, decía el comunicado. “No hay operaciones nocturnas programadas en este momento”.
Sin embargo, el comunicado de prensa también describió lo que estaría sucediendo como un “ejercicio” singular que pretende “proporcionar entrenamiento a nivel de unidad para los pilotos y las tripulaciones aéreas en el campo de tiro de Point Mugu”.
Es casi seguro que el 168842 está en Point Mugu para participar en este plan de prueba/ejercicio, sea lo que sea. Parece que otros aviones de la comunidad de pruebas y evaluación de la Marina, así como unidades similares de los Marines y la Fuerza Aérea, han acudido a la base por el mismo motivo. El fotógrafo Matt Hartman pudo captar imágenes de varios de estos otros aviones, y hubo algunos de especial interés.
Otros aviones del VX-9, incluidos los F/A-18E y los Super Hornet modelo F y al menos un EA-18G Growler, estaban entre ellos. También aterrizó otro EA-18G del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea 23 (VX-23).
Como se ve en la foto de abajo, el VX-23 Growler llegó con dos nuevas vainas de guerra electrónica AN/ALQ-249(V)1 Next Generation Jammer-Mid-Band (NGJ-MB) bajo sus alas. Estos son una parte de un conjunto de nuevos pods de guerra electrónica que se están desarrollando para el EA-18G, sobre los que puede leer más aquí.
Dos F-117 de la Fuerza Aérea, que ahora se utilizan con regularidad en los principales ejercicios y eventos de prueba, a menudo como sustitutos de aviones de baja visibilidad (sigilosos) y misiles de crucero, están ahora también en Point Mugu. También ha aterrizado en la base uno de los nuevos F-35A agresores del servicio, asignado al recientemente reactivado 65.º Escuadrón de Agresores.
Dos F-35B de los Marines del Primer Escuadrón de Pruebas y Evaluación Operativa (VMX-1) también se encuentran entre los recién llegados.
Cualquiera que sea el evento de prueba y/o entrenamiento que Point Mugu acoja en estos momentos, participan una amplia variedad de activos especializados capaces de presentar, o al menos imitar, una gama igualmente diversa de perfiles de amenaza. De las otras aeronaves, además del F-35C con espejos, el EA-18G con las vainas NGJ-MB es particularmente notable dado que la Marina ha dicho en el pasado que espera que este sistema de guerra electrónica alcance la capacidad operativa inicial a finales del Año Fiscal 2022. El Año Fiscal 2022 termina el 30 de septiembre.
También es importante recordar que las aeronaves señaladas en esta historia son solo las que se han visto al descubierto. El comunicado de prensa del NBVC menciona 50 aeronaves, por lo que definitivamente hay otras que participan en las pruebas/entrenamiento y que no han sido necesariamente observadas visualmente. Por ejemplo, el software de seguimiento de vuelos en línea mostró recientemente a un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea realizando una misión frente a la costa del sur de California el día después de que se dijera que habían comenzado las actividades de prueba/entrenamiento en Point Mugu.
También cabe señalar que esta no sería, ni mucho menos, la primera vez que los elementos de la Armada y la Fuerza Aérea llevan a cabo actividades conjuntas avanzadas de prueba y entrenamiento frente a la costa del sur de California. Al mismo tiempo, este tipo de eventos han estado ocurriendo con más frecuencia, y han ido creciendo en tamaño y alcance. Esto es en gran parte producto de los esfuerzos por incorporar mejor las representaciones de amenazas de mayor nivel, y hacerlo a mayor escala y a mayores distancias. En junio, por ejemplo, los dos servicios se unieron en el complejo de campo de tiro del sur de California para llevar a cabo un importante ejercicio de entrenamiento multifacético en el que también participaron aviones de combate, bombarderos y un grupo de ataque de un portaaviones, entre otros medios, como puede leer aquí.
En definitiva, por lo que hemos visto, parece muy posible, si no probable, que las actividades de prueba/entrenamiento que se están llevando a cabo desde Point Mugu tengan como objetivo, al menos en parte, evaluar una variedad de sensores y contramedidas diferentes en entornos más amplios y operativamente representativos. En muchos sentidos, lo que se ha observado hasta ahora de las aeronaves que operan desde la base se parece mucho a los anteriores ejercicios de prueba y evaluación de grandes fuerzas de la Fuerza Aérea con Bandera Naranja y Bandera Negra, que generalmente han tenido lugar dentro del espacio aéreo sobre el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada (NTTR), aunque este estaría dirigido por la Marina.
Sin duda, será interesante ver qué detalles, si los hay, surgen posteriormente sobre el F-35C de aspecto metálico y los eventos de prueba/entrenamiento en Point Mugu en los que está participando ahora. Lo que ahora parece seguro es que son básicamente dos sabores de revestimientos “cromados” para los jets furtivos que están siendo puestos a prueba cada vez más por ambos servicios.