Hay que reconocer que el F/A-18 Hornet no es ni de lejos tan popular o glamuroso como el F-14 Tomcat, que le precedió tanto en las operaciones de combate en portaaviones del mundo real como en la inmortalidad cinematográfica. Sin embargo, el Hornet ha demostrado con creces su valía en combate a través de los aviadores de la Marina y los Marines estadounidenses, así como de las Fuerzas Armadas canadienses, además de haber conseguido su propia cuota de atención por parte del público de las películas de Hollywood, gracias a la gran recaudación de “Top Gun: Maverick”. Ahora que he escrito un artículo para 19FortyFive en el que hablo específicamente de la variante de guerra electrónica del EA-18 Growler, creo que ya es hora de que escriba un artículo sobre el Hornet de lucha aire-aire. Nos centraremos específicamente en el Block III Super Hornet.
Historia del Hornet
El F/A-18 Hornet original fue desarrollado por McDonnell Douglas -que ahora forma parte de Boeing- y Northrup -que ahora es la mitad de Northrup Grumman- como avión de combate y de ataque a tierra, de ahí la denominación “F/A”. Así pues, este avión multiuso acabó sustituyendo no a uno, ni a dos, sino a tres aviones de guerra anteriores de la USN/USMC: el ya mencionado Tomcat, así como el A-6 Intruder y el A-7 Corsair II. Realizó su vuelo inaugural el 18 de noviembre de 1978 y entró en estado operativo el 7 de enero de 1983. Aquel Hornet original se ganó rápidamente una excelente reputación por su rendimiento en combate en la Operación El Dorado Canyon sobre Libia en 1986, y se ampliaría ese récord de combate a través de la Operación Tormenta del Desierto en 1991. Por si fuera poco, el Hornet original se convirtió en el avión elegido por los Blue Angels.
No contentos con dormirse en los laureles, la gente de McDonnell Douglas/Boeing presentó el F/A-18E/F Super Hornet el 29 de noviembre de 1995; esta variante entró en servicio en la flota de la USN en 1999 y fue encargada por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en 2007 para reemplazar la envejecida flota de F-111C Aardvarks de los australianos.
Sin embargo, la buena gente del equipo de I+D de Boeing no se conformó con dormirse en los laureles, lo que nos lleva ahora al tema del Block III Super Hornet.
Super Hornet = Hardcore Hornet
La representación artística de un concepto de B-21 Raider en un hangar de la Base de la Fuerza Aérea de Dyess (Texas), una de las futuras bases que albergará el nuevo fuselaje. (Foto de cortesía de Northrop Grumman) realizó su propio vuelo inaugural en mayo de 2020; ¡ningún mortal COVID-19 iba a impedir que este súper pájaro de guerra se embarcara en su primera misión! Como se afirma con orgullo en la página de información oficial de Boeing, “el Bloque III proporciona a la Armada el F/A-18 más interconectado y con mayor capacidad de supervivencia, con un plan de inserción tecnológica que superará las amenazas futuras”. Si eso de “futuras amenazas” equivale a ser capaz de enfrentarse a cazas furtivos de 5ª generación como el Sukhoi Su-57 “Bandit” sigue siendo estrictamente conjetural en este momento, pero por si sirve de algo, las mejoras del Bloque 3 superan a las de otros cazas de 4ª generación, lo que presumiblemente, al menos ahora, sitúa al Super Hornet en la categoría de 4,5 generaciones.
Entre estas mejoras promocionadas por Boeing se encuentran Sistema Avanzado de Cabina de Mando con una pantalla táctil de 10 por 19 pulgadas, Infraestructura de Red Avanzada; sistemas de misión abierta; Búsqueda y Rastreo por Infrarrojos (IRST) del Bloque II que puede detectar amenazas sin tener que depender de un radar inflamable; reducción de la sección transversal del radar (RCS); los llamados tanques de combustible “conformados” con una capacidad de 3.500 libras que proporcionan una menor resistencia y un mayor alcance; y un fuselaje con una vida útil de 10.000 horas. En cambio, el Block II sólo tenía una vida útil de 6.000 horas de vuelo.
El pasado mes de septiembre, Boeing entregó a la USN el primero de los 78 fuselajes Block III contratados. En un artículo publicado al mismo tiempo por el fundador y redactor jefe de Naval News, Xavier Vavasseur, se citaba al capitán Jason “Stuf” Denney, director del programa de F/A-18 y EA-18G de la Marina de los EE.UU., en los siguientes términos “La flota necesita capacidades para mantener su ventaja. Tener el primer Block III operativo en nuestras manos es un gran paso adelante para apoyar nuestros objetivos de capacidad y preparación”. A continuación, Vavasseur citó a Jen Tebo, vicepresidente de programas F/A-18 y EA-18G de Boeing: “Hemos invertido en la tecnología del Bloque III y hemos desarrollado las capacidades en colaboración con la Marina de los Estados Unidos para satisfacer sus nuevas necesidades. Las actualizaciones de hardware se han completado. Hoy estamos maximizando el hardware y el software abiertos y desarrollando las aplicaciones para que el Block III se adelante a las futuras amenazas. Estamos dando a los pilotos de la Armada las herramientas para tomar las decisiones más rápidas e informadas posibles ahora y en el futuro”.
Lo que dicen mis colegas:
Mi colega, redactor jefe de Defensa de 19FortyFive y veterano de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., está bastante entusiasmado con el Block III: “Se han lanzado tres iteraciones del avión, cada una mejor que la anterior… de hecho, el Block III Hornet es capaz de realizar todas las misiones del espectro táctico… el Block III Super Hornet se diseñó pensando en China; el Block III tendrá el alcance necesario para llevar a cabo misiones contra objetivos chinos, manteniéndose al mismo tiempo fuera del alcance de los misiles hipersónicos antibuque de China”.
