En la penumbra de los despachos del Pentágono, donde se dibujan los futuros de la defensa nacional, ha surgido un adversario inesperado para el B-21 Raider: El costo.
El incremento de costos del B-21 Raider pone en jaque a la Fuerza Aérea de EE. UU.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos se enfrenta a un aumento en los precios de estos bombarderos estratégicos de largo alcance, ya que Northrop Grumman, el contratista principal, ha renegociado un techo de costos más alto para el próximo lote de 19 aeronaves. Inicialmente, la empresa había aceptado asumir pérdidas en los primeros lotes, pero ahora destaca un precio que no se debe superar para las siguientes unidades, por encima del precio promedio unitario inicial.
Este incremento plantea un dilema crítico para la Fuerza Aérea. La necesidad de adquirir más bombarderos para reducir el costo por unidad choca de frente con las limitaciones presupuestarias. Aunque el objetivo es contar con 100 B-21 Raider, la decisión final sobre la financiación dependerá de los legisladores. Todo está costando más, y no se trata solo de los comestibles o los burritos en Chipotle. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tendrá que desembolsar una cantidad considerablemente mayor para pagar a Northrop Grumman por su flota de B-21 Raider.
Anteriormente, la firma aeroespacial había aceptado asumir una “pérdida” en los primeros lotes del B-21, tras negociaciones a principios de este año. Sin embargo, según informó Defense One el lunes, Northrop Grumman ha logrado renegociar “un techo de costos más alto” para el próximo lote de 19 aeronaves. “B-21 sigue encaminado para cumplir con su parámetro clave de rendimiento para el Costo Promedio de Adquisición por Unidad (APUC) de 550 millones de dólares en dólares base del año 2010”, afirmó Northrop Grumman en un comunicado de prensa el 18 de junio.
Desafíos financieros afectan la producción del B-21 Raider
La empresa subrayó los puntos clave sobre el futuro pilar de la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea de EE. UU. “El gobierno tiene opciones de producción a precio fijo para las primeras 21 aeronaves. Los términos finales, la cantidad y los precios más allá de las primeras 21 aeronaves están sujetos a negociación. El gobierno y Northrop Grumman han establecido un precio que no debe excederse para 19 aeronaves adicionales. El valor promedio a no exceder para los lotes subsiguientes está por encima del precio unitario promedio de los cinco lotes de producción inicial de baja tasa (LRIP)”, añadió la empresa aeroespacial.
Así, mientras los líderes militares y políticos se debaten entre prioridades y restricciones, el futuro del B-21 Raider pende de un delicado hilo financiero. En esta batalla, el enemigo más implacable no está al otro lado del océano, sino en los números fríos y duros de los presupuestos y contratos. El B-21 Raider, destinado a reemplazar al envejecido B-1B Lancer y al B-2 Spirit en la próxima década, ha sido aclamado como el bombardero más avanzado jamás construido.
Sin embargo, también está en camino de convertirse en el más caro, potencialmente superando al B-2 si no se construyen suficientes Raiders. Las estimaciones actuales sitúan el precio del bombardero en hasta 600 millones de dólares por unidad, pero solo si la Fuerza Aérea puede comprar el avión en volumen suficiente para distribuir los costos de investigación y desarrollo. No obstante, debido al aumento de los costos, existen preocupaciones de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se vea en dificultades para adquirir suficientes bombarderos B-21 Raider en los próximos años.
La producción del B-21 Raider: riesgos y costos asociados
En otras palabras, la Fuerza Aérea enfrenta un dilema: necesita comprar más bombarderos para reducir el costo por unidad, pero el precio podría seguir subiendo, reduciendo el número que razonablemente puede permitirse comprar. El Raider entró en su Producción Inicial de Baja Tasa (LRIP) en enero, y los primeros cinco lotes de producción del B-21 totalizarán solo 21 aviones. Sin embargo, esto es completamente intencional y se diseñó para garantizar que los costos se gestionen adecuadamente.
Aun así, es posible que las cosas no salgan como se planeó. La Fuerza Aérea no ha proporcionado un costo unitario actualizado, mientras que también ha reducido la cantidad solicitada para el programa en el año fiscal 2025 (FY25), bajando a 2.7 mil millones de dólares desde los 4 mil millones proyectados el año pasado. Como se informó anteriormente, la Fuerza Aérea de los EE. UU. anticipa la necesidad de alrededor de 100 B-21 Raiders, mientras que Northrop Grumman, como contratista principal y con un interés evidente en producir más aeronaves, ha recomendado un programa de al menos 200 bombarderos.
El número total de B-21 Raiders dependerá de lo que los legisladores estén dispuestos a financiar. En esta lucha, donde cada dólar cuenta, el destino del B-21 Raider no se decidirá en los cielos, sino en los salones del Capitolio, donde el futuro de la defensa aérea de la nación se entrelaza con los hilos del presupuesto y la política.