WASHINGTON – El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha seleccionado a Hypersonix Launch Systems, una empresa aeroespacial australiana, para desarrollar un avión de alta velocidad capaz de probar tecnologías hipersónicas.
La aeronave servirá de apoyo a un programa de la Unidad de Innovación de Defensa denominado Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities, o HyCAT. La organización, que trabaja para impulsar la tecnología de empresas no tradicionales hacia los usuarios militares, se ha asociado con el Centro de Gestión de Recursos de Pruebas del Departamento de Defensa y el director de hipersónica para ayudar a aliviar la presión sobre la infraestructura de pruebas del gobierno.
“Las empresas comerciales están avanzando hacia vehículos de prueba reutilizables y de bajo coste”, declaró el 16 de marzo el mayor Ryan Weed, director de programas de la cartera espacial de la DIU. “El proyecto HyCAT representa un cambio de paradigma al considerar el ámbito hipersónico como un lugar para aeronaves, no sólo para misiles y armas”.
DIU no dio el valor del contrato. Hypersonix no respondió inmediatamente a una solicitud de detalles.
Los servicios militares están llevando a cabo unos 70 programas para desarrollar aeronaves y armas que puedan desplazarse a velocidades hipersónicas, es decir, superiores a Mach 5. La infraestructura de pruebas ha sido un factor limitante para el desarrollo de estos programas. La infraestructura de pruebas ha sido un factor limitante en el proceso de desarrollo tecnológico, ya que muchos programas sólo realizan unas pocas pruebas al año. El Pentágono tiene previsto aumentar esa cadencia y llegar a realizar al menos una prueba por semana, y HyCAT forma parte de esa estrategia.
El avión desarrollado por Hypersonix, denominado DART AE, probará plataformas de alta velocidad, componentes, sensores y sistemas de comunicaciones y control. Según la empresa, DART AE está propulsado por un motor scramjet alimentado con hidrógeno y puede volar a velocidades de hasta Mach 7. Está previsto que el avión vuele por primera vez a principios de 2024 y que las pruebas HyCAT comiencen en los próximos 12-18 meses.
La DIU ha anunciado esta semana un segundo contrato HyCAT con la empresa californiana Fenix Space. La empresa construye un sistema de lanzamiento por remolque reutilizable que la agencia espera que “mejore la eficiencia y la asequibilidad de los vuelos de prueba de alta cadencia.” Ni DIU ni Fenix proporcionaron detalles sobre el valor del contrato.
“Los datos y análisis resultantes de estas pruebas de prototipos acelerarán la evaluación de posibles conceptos de sistemas de armas, tecnologías y conjuntos de misiones”, dijo DIU.
Junto con las adjudicaciones iniciales de HyCAT, la agencia dijo que espera emitir más contratos en los próximos meses para materiales avanzados para apoyar las pruebas de prototipos.