El jefe de Adquisiciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) comunicó esta semana al Congreso que el servicio ha decidido no comprar la tan anunciada arma de respuesta rápida lanzada desde el aire AGM-183A una vez finalizada su fase de prototipo. La decisión se produce en medio de una cascada de fallos en las pruebas.
El secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU., Frank Kendall, confirmó a principios de esta semana que la última prueba con el ARRW no había tenido éxito.
“Las pruebas que acabamos de realizar no tuvieron éxito. No recibimos los datos de las pruebas que necesitábamos”, declaró en una comparecencia ante el Congreso.
Lockheed Martin fuera del programa de misiles hipersónicos
El AGM-183A ARRW es un misil hipersónico de largo alcance diseñado por Lockheed Martin para la USAF. Hasta su última prueba, se esperaba que el misil mejorara la capacidad de ataque hipersónico de la USAF para atacar objetivos de gran valor y fuertemente defendidos, como bases militares enemigas y buques de guerra de superficie, a distancias cortas.
En diciembre del año pasado, el servicio anunció que un bombardero B-52H Stratofortress lanzó con éxito el primer misil AGM-183A de respuesta rápida lanzado desde el aire frente a la costa sur de California.
Sin embargo, la USAF ha recorrido un largo camino con sus pruebas hipersónicas desde entonces. Pocos días después de la prueba fallida se dio por concluido el programa.
Desde entonces se ha especulado con la posibilidad de que el servicio se centre ahora en el misil de crucero de ataque hipersónico (HACM), el otro programa hipersónico de la USAF.
En la audiencia no se habló de desechar el ARRW. Sin embargo, el portavoz de la Fuerza Aérea dijo: “Vamos a terminar las pruebas del ARRW, entonces vamos a tomar una decisión de adquisición, pero en este momento, no tenemos ningún dinero previsto en el presupuesto quinquenal para el ARRW”.
En un testimonio escrito facilitado a un subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el Subsecretario de Adquisiciones del Ejército del Aire, Andrew Hunter, declaró que el servicio “actualmente no tiene intención de seguir con la compra” del ARRW tras la conclusión de otras dos pruebas.
La USAF rechaza el ARRW
“Aunque las Fuerzas Aéreas no tienen la intención de continuar con la adquisición del ARRW una vez concluido el programa de creación de prototipos, completar los vuelos de prueba de la ronda completa para obtener los datos de aprendizaje y de prueba que ayudarán a informar a los futuros programas hipersónicos es una ventaja inherente”, escribió Hunter.
“Hay un beneficio inherente a la finalización de los vuelos de prueba de la ronda All-Up (AUR) (ATFs) para recoger el aprendizaje y los datos de prueba que ayudarán a informar a los futuros programas hipersónicos y, potencialmente, dejar atrás el apoyo a la capacidad”, añadió Hunter.
Otra de las conclusiones de la audiencia fue el anuncio de Hunter sobre la financiación del ARRW. Informó al comité de que las Fuerzas Aéreas solicitan una financiación para investigación, desarrollo, pruebas y evaluación de 150,3 millones de dólares para el año fiscal 2024 para “terminar” el programa ARRW.
Así pues, el desguace del programa ARRW puede ser una mala noticia para su fabricante Lockheed Martin, pero puede suponer un importante impulso para otros contratistas.
Por ejemplo, Raytheon Technology, que está trabajando actualmente en el HAWC, puede tener un motivo de alegría, ya que la atención se desplaza a su programa, con el ARRW fuera de la contienda.
¿Todos los ojos puestos en el HACM?
El desarrollo de armas hipersónicas es una prioridad clave para Estados Unidos, especialmente a la luz de los avances de China y Rusia. En la actualidad, Pekín y Moscú son los únicos países con armas hipersónicas operativas. Por el contrario, EE.UU. sigue tratando de ponerse al día.
El programa Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM), cuyo objetivo es crear un misil de crucero más pequeño y menos costoso basado en la tecnología de propulsión por aire, es otro proyecto que la USAF está explorando además del ARRW. Boeing y Raytheon son los rivales de Lockheed Martin en el programa HACM.
En su comparecencia ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el 28 de marzo, el secretario de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, Frank Kendall, declaró: “En este momento estamos más comprometidos con el HACM que con el ARRW”.
Raytheon toma la delantera
Es importante señalar que el HACM es considerablemente más pequeño que el ARRW, lo que le permite ser transportado por una gama más amplia de plataformas, incluidos varios aviones tácticos. Como resultado, el Raytheon es fundamentalmente más adaptable que el ARRW de mayor tamaño, que sólo se ha montado en el bombardero estratégico B-52H y que algún día podría ser una alternativa viable para el armamento de aviones de combate.
El avión de combate F-15EX de la USAF será el primero en ser certificado para llevar el nuevo HACM, ya que el avión de combate tiene una mayor capacidad de carga de armas que el caza F-35, según un informe anterior de EurAsian Times.
En su día existió la posibilidad de que el ARRW se convirtiera incluso en la primera arma hipersónica operativa de Estados Unidos, con una fecha de funcionamiento prevista para 2022. Sin embargo, la probabilidad de que el HACM entre en servicio parecía haber aumentado más recientemente.
Misiles hipersónicos de la USAF
La cancelación del ARRW significa que el servicio podría tener que esperar más tiempo para poner en servicio operativo un misil hipersónico. Ahora que las Fuerzas Aéreas sólo cuentan con un programa importante de misiles hipersónicos, al menos en el ámbito no clasificado, Raytheon y HACM se ven sometidos a una gran presión.
Pero ahora todas las miradas estarán puestas en el HACM, que podría incorporarse al inventario del Ejército del Aire ya en 2027 y que se está creando con aportaciones de Australia, que anteriormente colaboró con Estados Unidos en el proyecto Southern Cross Integrated Flight Research Experiment (SCIFiRE).
Dado que la tecnología que sustenta el HACM “ha tenido un éxito razonable”, Kendall afirmó que el Ejército del Aire dispone de fondos en su plan quinquenal “para hacer avanzar el HACM”.
Para HACM en 2024, el Ejército del Aire pide 382 millones de dólares, señaló Hunter en su declaración preparada. Escribió que el “diseño crítico” y la maduración del “ecosistema digital” necesarios para validar el diseño y el hardware de prueba de vuelo en preparación para una prueba de vuelo en el año fiscal 2025 se financiarían con este dinero.
