Una imagen satelital captada el 14 de mayo de 2025 por Planet Labs mostró un avión no tripulado de ala voladora, de baja observabilidad y gran envergadura, estacionado en la base aérea de Malan, en la provincia de Xinjiang, China.
Nuevo dron furtivo chino detectado en Malan
La aeronave, nunca antes vista, se encontraba frente a un hangar de alta seguridad en una instalación que se construyó recientemente, conectada a la base principal por una larga calle de rodaje. Esta base es conocida por ser un centro clave para el desarrollo de drones militares avanzados del país. La aparición de este dron sugiere un avance significativo en los programas de combate aéreo de próxima generación de China, enfocados en capacidades furtivas y de largo alcance.
La instalación, cuya construcción inició hace poco más de dos años, cuenta con hangares de diversos tamaños, con bahías estimadas de 70, 50, 20 y 15 metros. La aeronave estaba fuera de una de las bahías más grandes, similares a las usadas para los bombarderos B-2 Spirit en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman, Missouri, o en la Planta 42 de Palmdale, California. Estas estructuras indican que la base está diseñada para albergar una amplia gama de aeronaves, desde drones tácticos hasta posibles bombarderos furtivos como el esperado H-20.
El dron tiene una envergadura aproximada de 52 metros, comparable a los 172 pies del B-2 Spirit, aunque su diseño es más esbelto, con una longitud de unos 46 pies. Su forma en planta se asemeja al B-21 Raider estadounidense, con puntas de ala recortadas en ángulo y un barrido menos pronunciado, optimizado para resistencia en altitud. La imagen también revela una sección central abovedada, posiblemente para sistemas de comunicación o motores, aunque la resolución limita la identificación de detalles como entradas de aire o cabinas.
Pequeñas colas verticales en ángulo, que las sombras en la imagen sugieren, podrían estar presentes para mejorar la estabilidad del diseño de ala voladora, una característica común en conceptos de drones furtivos de gran tamaño. Sin embargo, no se descarta que estas sombras sean un efecto óptico o parte de una estructura diferente. La ausencia de una cabina visible refuerza la hipótesis de que se trata de un dron HALE (alta altitud, larga duración), similar al supuesto RQ-180 de Estados Unidos, pero de mayor escala que cualquier diseño chino conocido hasta ahora.
Avances en drones furtivos chinos en Xinjiang
La base de Malan ha sido un centro de pruebas para varios drones militares chinos, incluidos el GJ-11 Sharp Sword y el CH-7, ambos de diseño de ala voladora y optimizados para misiones furtivas. En julio de 2024, imágenes satelitales mostraron dos GJ-11 en Malan, lo que indica un aumento en las pruebas de drones de combate no tripulados. El GJ-11, presentado en 2019, puede llevar dos municiones de 2,000 libras en bahías internas y realizar operaciones de largo alcance mediante enlaces satelitales. Su desarrollo incluye pruebas para operaciones cooperativas y en equipo con plataformas tripuladas.
El CH-7, que desarrolló la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), es otro dron furtivo de ala voladora que ha evolucionado desde su debut como maqueta en el Airshow China 2018. Con una envergadura de 26 metros y un peso máximo de despegue de 10 toneladas, el CH-7 está diseñado para misiones de reconocimiento y ataque a gran altitud, con una autonomía de 15 horas y una velocidad máxima de 926 km/h. Imágenes recientes muestran un prototipo con un diseño refinado, que incluye un escape de baja observabilidad y aletas de ala optimizadas.
La base también ha albergado otros drones avanzados, como el Tianying (Sky Hawk), un dron de reconocimiento furtivo con capacidades de ataque, y el WZ-8, un dron de alta velocidad y altitud lanzado desde el aire, presentado en 2019. El WZ-8, con un diseño en forma de daga, está diseñado para recopilar inteligencia en tiempo real a velocidades supersónicas, con lo que complementa plataformas satelitales. La presencia de estos drones en Malan subraya el enfoque de China en diversificar sus capacidades no tripuladas para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), así como ataques de precisión.
Datos clave sobre el nuevo dron chino en Malan
- Envergadura aproximada: 52 metros, comparable al B-2 Spirit.
- Longitud: 46 pies, más esbelto que el B-21 Raider.
- Fecha de detección: 14 de mayo de 2025, por Planet Labs.
- Ubicación: Base de Malan, Xinjiang, frente a un hangar de 70 metros.
- Características: Diseño de ala voladora, posible sección abovedada central, colas verticales que las sombras sugieren.
- Propósito probable: HALE para misiones furtivas de largo alcance.
La aparición de este dron en Malan coincide con otros desarrollos en la base, como la presencia de drones más pequeños de la serie Wing Loong y Rainbow, que incluyen modelos como el Wing Loong II y el CH-4. Estos drones, diseñados para misiones de media altitud y larga duración, han sido exportados a países como Pakistán, Egipto y Arabia Saudita. El Wing Loong II, con un peso máximo de despegue de 1,100 kg y una capacidad de carga de 200 kg, es un ejemplo de la versatilidad de los diseños chinos.
Imágenes satelitales previas, como las de marzo de 2025, revelaron una alineación de drones en Malan, que incluía el Divine Eagle y el Soar Eagle, ambos drones HALE, así como el Sharp Sword y el Tianying. Esta exhibición subrayó la apuesta de China por una amplia gama de capacidades no tripuladas, desde drones furtivos de gran altitud hasta sistemas más pequeños y desechables para operaciones en enjambre. La base de Malan, con su infraestructura de alta seguridad, parece ser el epicentro de estas pruebas.
Contexto del desarrollo de drones militares chinos
China ha incrementado sus esfuerzos en el desarrollo de drones militares desde principios de la década de 2000. En 2018, el dron WJ-700, presentado en el Airshow China, mostró capacidades de reconocimiento y ataque con una autonomía de 20 horas y un peso máximo de despegue de 3,500 kg. Este dron puede llevar misiles antiradiación y antinaves, lo que lo hace adecuado para operaciones marítimas y terrestres. Otros diseños, como el XY-280, un dron objetivo furtivo con una sección transversal de radar de 0.05-0.1 m², demuestran avances en tecnologías de baja observabilidad.
En 2024, China presentó el Jiu Tian, un dron de gran altitud capaz de desplegar enjambres de más de 100 drones más pequeños a 50,000 pies. Con un peso máximo de despegue de 10 toneladas y un alcance de 7,000 km, este dron destaca por su diseño modular, que permite cargas como misiles aire-aire o antinaves.
La base de Malan también ha sido vinculada a pruebas de drones más pequeños, como el Xinge, un dron biomimético que imita el vuelo de un pájaro para misiones de vigilancia discretas. Estos diseños, junto con los drones HALE como el nuevo ala voladora, muestran la diversidad de enfoques de China, desde plataformas estratégicas hasta sistemas tácticos. La infraestructura de la base, con hangares de múltiples tamaños, sugiere que está preparada para probar una amplia gama de aeronaves, posiblemente el H-20, aunque no hay evidencia concluyente de su presencia en la imagen de mayo de 2025.
En 2021, un dron de ala voladora similar fue avistado mientras sobrevolaba Filipinas, con un diseño comparable al visto en Malan. Aunque no se confirmó su identidad, la similitud en la forma en planta refuerza la idea de que China ha estado desarrollando este tipo de aeronaves durante varios años. La exposición deliberada de estas plataformas en imágenes satelitales podría ser parte de una estrategia para demostrar capacidades avanzadas, aunque también se especula sobre el uso de maquetas para confundir a los servicios de inteligencia extranjeros.
La rápida evolución de los programas de drones chinos, que se evidencia por la actividad en Malan, posiciona al país como un líder en tecnologías no tripuladas. La combinación de drones furtivos de gran altitud, como el que se detectó en mayo de 2025, con sistemas más pequeños y tácticos, indica un enfoque integral para dominar el dominio aéreo en futuros conflictos, especialmente en regiones como el Pacífico, donde la capacidad de targeting a larga distancia es crítica.