El Fairchild A-10 Thunderbolt II es conocido por quienes lo pilotan como el “Warthog”. A menudo descrito como un tanque volador, fue hecho a medida para el apoyo aéreo cercano y para derribar vehículos blindados enemigos. Emplea el exclusivo cañón GAU-8/A Avenger de 30 mm (1,18 pulgadas).
Fue diseñado para ofrecer una excelente maniobrabilidad a baja velocidad y altitud, manteniendo al mismo tiempo una plataforma de entrega de armas de gran precisión. El avión puede permanecer cerca de las zonas de combate durante largos periodos de tiempo, y es capaz de realizar aterrizajes austeros y operar bajo techos de 1.000 pies (303,3 metros) con una visibilidad de 1,5 millas (2,4 kilómetros). El amplio radio de combate del Warthog y su corta capacidad de despegue y aterrizaje permiten realizar operaciones dentro y fuera de lugares cercanos al frente. Además, con las gafas de visión nocturna, los pilotos del A-10C pueden llevar a cabo sus misiones en una oscuridad casi total.
A-10 Warthog: Entre en la cabina
Los primeros A-10 operativos fueron entregados a la Base Aérea Davis-Monthan (AFB), Arizona, en marzo de 1976. El avión se desplegó por primera vez durante la Operación Furia Urgente, la invasión estadounidense de Granada en 1983, y proporcionó cobertura aérea al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, pero no disparó sus armas.
De hecho, no fue hasta la Guerra del Golfo en 1991 que el avión participó en operaciones de combate, cuando los A-10 derribaron con éxito dos helicópteros iraquíes con el GAU-8, y participaron en numerosas salidas contra unidades de la Guardia Republicana iraquí. Mientras que varios A-10 fueron derribados por misiles tierra-aire, casi una docena fueron alcanzados por rondas de artillería antiaérea y permanecieron en el aire. De hecho, el Warthog funcionó tan bien en el conflicto que las Fuerzas Aéreas abandonaron la idea de sustituir los A-10 por una versión de apoyo aéreo cercano del F-16 Fighting Falcon.
Un pájaro de guerra fuerte
El diseño del A-10 tuvo en cuenta el requisito de la supervivencia en el campo de batalla y la potencia de fuego antiblindaje. Como resultado, el Warthog puede soportar daños que harían que otros aviones se estrellaran contra el suelo, y es capaz de mantenerse en el aire incluso si cualquiera de las dos mitades de la cola de doble aleta fuera disparada. Para facilitar el mantenimiento, todas las piezas de las colas izquierda y derecha fueron diseñadas y desarrolladas para ser intercambiables.
Los motores gemelos están montados en vainas muy espaciadas por encima del fuselaje trasero para minimizar los efectos del fuego en tierra, mientras que las aletas verticales y las alas sirven para proteger el escape de los misiles que buscan calor.
El resistente fuselaje del avión incluía una “bañera” blindada de titanio para el piloto y la munición del cañón, mientras que se incluyeron otras características para mejorar la capacidad de supervivencia, ya sea por su resistencia a los daños en combate o por su redundancia. Los diseñadores del A-10 también hicieron hincapié en la facilidad de mantenimiento, ya que se preveía que, en tiempos de guerra, el Thunderbolt II tendría que volar un gran número de salidas en rápida sucesión desde ubicaciones operativas avanzadas.
Armado pesado
En su forma inicial, el A-10 estaba equipado con aviónica que incluía un pod de designación láser Pave Penny en un pilón a la derecha del fuselaje delantero, mientras que el equipo de autoprotección del A-10 incluía pods de interferencia y un dispensador de chaff y bengalas.
El A-10 es famoso -incluso infame- por su cañón Avenger, que puede disparar hasta 3.900 balas por minuto. El proyectil de 30 mm tiene el doble de alcance, la mitad de tiempo hasta el objetivo y el triple de masa que los cañones montados en aviones de apoyo aéreo comparables. El GAU-8/A tiene aproximadamente la misma velocidad de salida que el cañón M61 Vulcan, pero como utiliza munición más pesada, el Avenger tiene una balística superior.
Las fuerzas de retroceso del cañón podrían empujar todo el avión fuera del objetivo durante el disparo, por lo que el cañón está montado lateralmente fuera del centro, ligeramente a babor de la línea central del fuselaje. Esta disposición centra con precisión las fuerzas de retroceso y evita cambios en el cabeceo o la guiñada del A-10 al disparar el Avenger. Esta configuración única también requiere que el tren de aterrizaje delantero se monte ligeramente descentrado en el lado de estribor del morro.
El desarrollo del arma se remonta a principios de la década de 1970, cuando las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos emitieron una solicitud de propuesta (RFP) para un cañón de disparo rápido de 30 mm que pudiera utilizarse con sus aviones de apoyo aéreo cercano A-X. General Electric desarrolló un prototipo, denominado GAU-8. Además del arma, el contrato gubernamental también exigía el desarrollo de cuatro tipos de munición que se utilizarían con el cañón y que incluían la incendiaria perforante, la incendiaria de alto explosivo, la semiperforante de alto explosivo y la de prácticas de tiro.
Aunque el A-10 se asocia mejor con el GAU-8/A, su arma principal siempre fue el misil aire-superficie AGM-65 Maverick, con guiado por TV o láser.
En marzo de 2022, las Fuerzas Aéreas anunciaron que habían probado un A-10C Thunderbolt II cargado con bombas de pequeño diámetro GBU-39 cerca de la base aérea de Eglin (AFB), en Florida. Esta integración del GBU-39 en el A-10 es una de las principales actualizaciones que se anunciaron en 2019 como parte de la Iniciativa de la Flota Común del A-10.