¿Se ha preguntado alguna vez por qué las Fuerzas Aéreas de EE.UU. están construyendo un caza no furtivo en la era de los aviones de guerra de quinta y hasta sexta generación?
Una de las razones es dar a la Fuerza Aérea en servicio activo y a la Guardia Nacional Aérea un nuevo caza que sustituya a los viejos F-15C de la era de 1980. Se supone que el F-15EX Eagle II tiene una vida útil más larga. El F-15EX ayudará a aumentar los números de la flota de cazas del Ejército del Aire, además de los F-35 existentes y los nuevos. El Ejército del Aire también cree que el F-15EX costará menos por hora de funcionamiento que el F-35 y el F-22.
Creación de competencia para la industria aeroespacial
Un aspecto que se ha pasado por alto del F-15EX es lo que aporta a la base industrial de defensa de Estados Unidos. Después de que el programa del F/A-18E/F Super Hornet pudiera cerrarse algún día, ya que la marina no ha solicitado nuevos Super Hornets en los últimos presupuestos, la fábrica de Boeing en San Luis, Missouri, sólo fabricará (aparte de los F-15EX) el entrenador T-7 Red Hawk. Esto significa que el único otro caza que se producirá será el de la planta de montaje de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas. Se considera más saludable para la industria aeroespacial y para el Ejército del Aire en su conjunto tener al menos tres programas de cazas diferentes funcionando al mismo tiempo. Esto fomenta la competencia y sirve para crear y proteger los puestos de trabajo existentes. Como dijo un funcionario del Departamento de Defensa en un informe de octubre al Congreso sobre el F-15EX, “es bueno tener múltiples proveedores en la cartera de aviones tácticos”.
Pero Boeing aún tiene algunos pedidos del Super Hornet
Sin duda, Boeing podría seguir ocupada con el Super Hornet, ya que el Congreso ha añadido el caza a su Ley de Autorización de la Defensa Nacional con regularidad, aunque la marina diga que no. Pero no se trata de muchos Super Hornet: sólo un total de 24 en los últimos dos años. Eso sigue significando que Estados Unidos no está produciendo un grupo de cazas diversos.
La Guardia Aérea se llevará los Lightning II
La Guardia Nacional del Aire recibirá los primeros cazas F-15EX. El primer escuadrón de F-15EX se instalará en la base de la Guardia Nacional Aérea de Portland, en Oregón, en 2023. La Fuerza Aérea en su totalidad pretende contar con 80 F-15EX en los próximos años si el Congreso lo aprueba, originalmente quería 144 para reemplazar a los F-15C, pero la administración Biden recortó esa petición. La Fuerza Aérea recibió su primer F-15EX en 2021 y la propuesta presupuestaria de la Casa Blanca para el año fiscal 23 pedía 2.600 millones de dólares para comprar 24 de los Eagle II.
El F-15EX en combinación con el F-35
El F-15EX no debe competir con el F-35, sino complementarlo. También tiene sentido tener el nuevo F-15EX en el componente de reserva de la Fuerza Aérea en lugar de depender del viejo F-15C que los pilotos de la Guardia Aérea se ven obligados a volar. Pero aún queda la cuestión del sigilo y la supervivencia.
Orden de batalla aéreo
Es probable que el F-15EX no vuele el primer día de combate: esa misión correspondería al F-22 y al F-35. Si Estados Unidos pudiera crear un dominio aéreo en los días siguientes del conflicto, el F-15EX podría abalanzarse para matar objetivos aéreos y terrestres. Esto hace que los detractores se pregunten qué sentido tiene construir aviones no sigilosos que no suprimen las defensas aéreas del enemigo en el primer día.
Las Fuerzas Aéreas dirán que el F-15EX será más barato de volar y mantener. Los pilotos de la guardia aérea tendrían un nuevo caza, mientras que los congresistas podrían señalar que habrá más puestos de trabajo en su distrito. Sin embargo, los críticos señalan que el desarrollo económico doméstico no debería dirigir las tácticas, las operaciones y la estrategia de la Fuerza Aérea.
Nos guste o no, el F-15EX está llegando y el tiempo dirá si ha sido una buena decisión. Podría volar con los F-35 y los F-22 de forma regular en funciones ofensivas o actuar como un caza más defensivo para proteger la patria. El Ejército del Aire tendrá que decidir pronto su futura combinación de cazas, ya que China sigue construyendo más J-20 Mighty Dragons furtivos que ahora tienen su base en todo el país. La rama aérea tendrá que decidir si una combinación de cazas de cuarta y quinta generación es el escenario preferido para los futuros combates aéreos o si el F-15EX debe permanecer en un segundo plano y participar en el conflicto sólo cuando se haya logrado el dominio aéreo en etapas posteriores de la guerra.
