La Armada china desplegó unidades navales para seguir y vigilar al USS Charleston (LCS-18), un buque de combate litoral estadounidense que operaba cerca del arrecife Sabina, en el mar de China Meridional. Pekín acusó al navío de entrar sin autorización en aguas que considera propias, mientras que la Séptima Flota de Estados Unidos sostuvo que realizaba operaciones rutinarias en aguas internacionales.
El Comando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación anunció el despliegue el 20 de octubre. Su portavoz naval, Yin Gang, denunció la supuesta incursión del buque estadounidense. El contralmirante filipino Roy Vincent Trinidad rechazó que el Charleston hubiera entrado en territorio chino. China no identificó los buques que participaron en la vigilancia, su distancia respecto al navío estadounidense ni la duración de la operación. No se informó de colisiones, empleo de armas o una retirada forzosa.
El arrecife Sabina, conocido como Escoda en Filipinas y Xianbin Jiao en China, se encuentra a unos 145 kilómetros al noroeste de Palawan, dentro de la zona económica exclusiva filipina. Su posición resulta importante para las patrullas de Manila y las rutas de abastecimiento hacia posiciones disputadas, entre ellas el banco de Second Thomas, donde militares filipinos permanecen a bordo del BRP Sierra Madre, un buque encallado.
La zona ha sido escenario de repetidas confrontaciones. Filipinas estacionó el patrullero BRP Teresa Magbanua en Sabina en abril de 2024 para vigilar los movimientos chinos y posibles obras de recuperación de tierras. El barco se retiró cinco meses después, tras varios incidentes y dificultades de abastecimiento. En septiembre de 2026 se produjo otra colisión durante una misión filipina de reabastecimiento. Ambas partes se acusaron mutuamente de causarla.
El USS Charleston entró en servicio en 2019 y pertenece a la clase Independence. Su casco trimarán tiene un calado de 4,3 metros, desplaza unas 3.100 toneladas a plena carga y puede superar los 40 nudos. Está equipado con un cañón de 57 milímetros, dos de 30 milímetros y un lanzador defensivo SeaRAM. No dispone del sistema de combate Aegis ni de los misiles antiaéreos de largo alcance de los destructores Arleigh Burke. Su velocidad y reducido calado favorecen las operaciones en aguas próximas a arrecifes.
La vigilancia del buque estadounidense se produjo en medio de un aumento de la presencia china en áreas disputadas con Filipinas. Entre el 13 y el 19 de octubre, Manila contabilizó 31 unidades de la Armada y la Guardia Costera chinas en cuatro zonas, frente a 27 durante la semana anterior. Eran 23 buques de la Guardia Costera y ocho de la Armada. Dos de los buques militares fueron observados cerca de Sabina, aunque no se ha confirmado su participación en la vigilancia del Charleston. Scarborough concentró 16 de las 31 unidades. No se comunicaron bloqueos ni desvíos forzosos del buque estadounidense.
