Ampliamente considerado como el caza de superioridad aérea más capaz en servicio en cualquier parte del mundo, el Lockheed Martin F-22 fue desarrollado para ser capaz de realizar misiones aire-aire y aire-tierra. Ha sido diseñado para combinar el sigilo, el rendimiento, la agilidad y la aviónica integrada en un único fuselaje de gran capacidad.
Propulsado por dos motores Pratt & Whitney F119, el Raptor es todo un pájaro de guerra, capaz de acelerar a velocidades de crucero de aproximadamente Mach 1,8 sin utilizar postcombustión. Según la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que sigue siendo el único operador del F-22, sus motores producen más empuje que cualquier motor de caza actual. Su agilidad le permite realizar giros muy cerrados y explotar las capacidades de maniobra después de la pérdida, volando a ángulos de ataque sostenidos de más de 60 grados y conservando cierto control del balanceo.
F-22: Capaz de atacar objetivos de superficie
Aunque está diseñado para funciones de superioridad y dominio del aire como parte del programa de cazas tácticos avanzados (ATF) de las Fuerzas Aéreas, el F-22 tiene una importante capacidad para atacar objetivos de superficie. En la configuración aire-tierra, el avión puede transportar internamente dos municiones de ataque directo conjunto GBU-32 de 1.000 libras y utiliza su aviónica de a bordo para la navegación y el apoyo al lanzamiento de armas.
Además, cuenta con cuatro puntos duros en las alas, todos los cuales pueden transportar alrededor de 5.000 libras, y también son capaces de albergar tanques de combustible externos o AIM-120A AMRAAM.
El primero en sigilo
El armamento se transporta en las tres bahías de armas internas del F-22, que sólo se abren en el último segundo, ya que el Raptor básicamente se “destapa” cuando está listo para atacar.
El avión incorpora numerosas lecciones aprendidas de anteriores aviones de combate estadounidenses. Su forma angular es similar a la del Lockheed F-117 Nighthawk, mientras que muchas de las formas de la superficie son curvas con radios cambiantes. Esas curvas dispersan los haces de radar en todas las direcciones en lugar de volver a la fuente del radar. Las alas y el estabilizador horizontal del Raptor se alinean perfectamente, reduciendo la firma global del radar.
Además, no hay ángulos rectos en el exterior del diseño; en su lugar, hay “bordes en diente de sierra” en los bordes de la cabina y en las puertas del tren de aterrizaje, mientras que otras aberturas también rompen el radar. Además, los bordes del ala principal y del ala trasera se alinean exactamente, lo que hace que parezcan mucho más pequeños en el radar. El revestimiento especial del avión también absorbe las ondas de radar, mientras que la cabina se diseñó incluso para minimizar el perfil de radar del casco del piloto.
Las aletas horizontales situadas en la parte trasera del avión no sólo lo hacen más maniobrable, sino que también actúan como escudo para el calor del escape del motor. El blindaje del calor de los motores del F-22 mantiene su firma térmica o infrarroja al mínimo.
El F-22 tiene una impresionante capacidad de vuelo furtivo, pero no es totalmente “invisible” para las pantallas de radar. Sin embargo, es tan sigiloso que parece tener el tamaño de un abejorro cuando es detectado por el radar, a pesar de tener más de 62 pies de largo y una envergadura de 44,5 pies.
Todas estas capacidades avanzadas permiten al F-22 volar a zonas defendidas que, de otro modo, serían inaccesibles para los cazas estadounidenses, y convierten al Raptor en un pájaro de guerra casi imparable.
