La formación de pilotos de combate para portaaviones requiere dominar aproximaciones a baja velocidad, controlar la energía de la aeronave y mantener una trayectoria precisa hasta una cubierta de aterrizaje considerablemente más corta que una pista convencional. Estas maniobras exigen un entrenador capaz de reproducir las condiciones de vuelo que encontrarán los futuros aviadores navales, pero también una estructura resistente al empleo intensivo, costes de mantenimiento controlados y suficiente disponibilidad para sostener miles de horas de instrucción.
Desde 1991, la Armada de Estados Unidos utiliza el T-45 Goshawk para preparar a los pilotos de reactores de la Armada y el Cuerpo de Marines. Desarrollado a partir del británico BAE Hawk, el T-45 incorporó modificaciones para operaciones embarcadas, entre ellas un tren de aterrizaje reforzado, gancho de apontaje y otras adaptaciones necesarias para operar desde portaaviones. La variante T-45C añadió una cabina digital. Sin embargo, el envejecimiento de la flota obliga a preparar su sustitución mediante el programa Undergraduate caza Training System, conocido como UJTS.
El UJTS contempla la adquisición de 216 aeronaves y un sistema de instrucción que incluye simuladores, equipos terrestres, apoyo logístico y herramientas digitales de entrenamiento. La Armada pretende utilizarlo para las fases intermedia y avanzada de formación, antes de que los alumnos pasen a los aviones de combate operativos. El nuevo sistema debe sustituir las funciones esenciales del Goshawk, aunque los requisitos actuales ya no obligan a reproducir todas sus características de operación embarcada.
El concurso sufrió su retirada más reciente cuando Sierra Nevada Corporation confirmó, el 3 de noviembre de 2026, que no había presentado una propuesta antes del cierre del plazo, el 30 de octubre. La empresa explicó que la estructura contractual vigente no le permitía concurrir responsablemente y mantuvo abierta la posibilidad de regresar si la Armada modificaba las condiciones. Su decisión retiró al Freedom Trainer, un avión desarrollado específicamente para este programa, y dejó al Beechcraft M-346N de Textron Aviation Defense y Leonardo como la única propuesta conocida de un fabricante aeronáutico consolidado.
La Armada ya no exige que el nuevo entrenador aterrice en portaaviones
El diseño original del T-45 respondía a un modelo de formación en el que los alumnos practicaban aproximaciones y aterrizajes sobre la cubierta de un portaaviones antes de incorporarse a unidades operativas. La estructura y el tren de aterrizaje debían soportar las cargas propias de las tomas con cable de detención. Esa exigencia condicionaba el peso, los componentes y el mantenimiento del avión, además de limitar las plataformas comerciales o militares que podían adaptarse para sustituirlo.
La Armada modificó ese planteamiento en la licitación del UJTS. El nuevo entrenador no tendrá que aterrizar sobre portaaviones y tampoco estará obligado a completar la toma de contacto durante las prácticas de aproximación naval realizadas en aeródromos terrestres. En cambio, deberá permitir aproximaciones frustradas, en las que el piloto mantiene la trayectoria hasta el punto de interrupción y posteriormente vuelve a ascender. Los sistemas de simulación asumirán una parte de la preparación para aterrizajes embarcados.
El Freedom Trainer había sido concebido para conservar una relación más directa entre el entrenamiento terrestre y las operaciones navales. Sierra Nevada presentó su diseño en agosto de 2025, con una célula bimotora desarrollada desde cero y una vida estructural proyectada de 16.000 horas. La empresa especificaba una resistencia de diseño de 35.000 ciclos de prácticas de apontaje y aterrizajes simulados en aeródromos, además de un sistema digital de instrucción integrado. Estas cifras correspondían a las características anunciadas del proyecto, no a resultados de una flota operativa.
La propuesta también contemplaba derechos gubernamentales sobre el paquete de datos técnicos digitales. Esta característica permitiría a la Armada disponer de mayor control sobre modificaciones, mantenimiento y futuras actualizaciones, en lugar de depender exclusivamente del fabricante original. Sierra Nevada proyectaba además vuelos de instrucción entre un 30 % y un 40 % más prolongados y una envolvente de maniobra adecuada para preparar pilotos de aeronaves de combate de cuarta y quinta generación. La retirada impide que estas características sean evaluadas dentro del concurso vigente.
Boeing y Lockheed Martin abandonaron antes la competición
El programa había comenzado con cuatro aspirantes industriales principales. Lockheed Martin ofrecía, junto con Korea Aerospace Industries, el TF-50N, derivado de la familia surcoreana T-50. Boeing y Saab preparaban el T-7A Red Hawk, desarrollado originalmente para sustituir los entrenadores de la Fuerza Aérea estadounidense. Sierra Nevada proponía el Freedom y Textron, asociada con Leonardo, presentaba una adaptación del M-346 italiano.
Lockheed Martin decidió retirarse el 23 de abril de 2026 después de examinar las condiciones definitivas de la licitación. Boeing anunció la misma decisión el 12 de junio. En su caso, la empresa determinó que el T-7A no cumplía los requisitos de la Armada. Entre las dificultades figuraba el trabajo adicional necesario para satisfacer las exigencias de certificación del motor General Electric F404, con consecuencias sobre los plazos para alcanzar la capacidad operativa inicial. La retirada no suponía la cancelación del T-7A, cuya producción continuaba destinada a la Fuerza Aérea.
Sierra Nevada también perdió un integrante de su equipo industrial antes de abandonar el concurso. En febrero de 2026 había formalizado una colaboración con Northrop Grumman y General Atomics Aeronautical Systems para desarrollar y fabricar el Freedom Trainer. Northrop Grumman se desvinculó del proyecto en septiembre, aunque Sierra Nevada mantuvo inicialmente la propuesta junto con General Atomics. Su retirada definitiva dejó sin participación a los tres principales grupos que habían presentado alternativas al M-346N.
La Armada había introducido modificaciones presupuestarias y administrativas durante el proceso. El límite de costes para ingeniería, fabricación y desarrollo pasó de aproximadamente 1.750 millones a $2 700 000 000. También prorrogó sucesivamente la fecha límite para presentar propuestas, que inicialmente estaba prevista para junio y terminó fijada el 30 de octubre. Estas modificaciones no evitaron la retirada de Sierra Nevada. La empresa identificó la estructura contractual como el motivo de su decisión, sin precisar públicamente qué condiciones concretas resultaban inaceptables.
El M-346N queda como la única propuesta de un fabricante consolidado
Textron Aviation Defense participa con el Beechcraft M-346N, desarrollado en colaboración con Leonardo a partir del M-346 Master. A diferencia del Freedom, que requería crear una nueva plataforma, el M-346N utiliza como base un entrenador que ya presta servicio en varias fuerzas aéreas. Su configuración incorpora dos motores turbofán Honeywell F124-GA-200, cabina biplaza en tándem, mandos de vuelo digitales con redundancia cuádruple y pantallas de presentación de información para ambos tripulantes.
La documentación de Textron atribuye al M-346N una velocidad máxima de aproximadamente 590 nudos a baja altitud, un techo operativo de 45.000 pies y una estructura preparada para maniobras de hasta ocho veces la aceleración gravitatoria positiva. Su sistema de instrucción incorpora simulación de sensores, armamento y amenazas, además de permitir ejercicios que combinan aeronaves reales, simuladores terrestres y entidades generadas digitalmente. Esta arquitectura permite practicar determinadas situaciones tácticas sin reproducir físicamente todos sus elementos durante el vuelo.
Textron también ha definido una propuesta industrial para Estados Unidos. Si recibe el contrato, realizará el ensamblaje final del M-346N en Wichita, Kansas, mientras Leonardo continuará participando en la fabricación y el soporte tecnológico del modelo. El plan contempla invertir más de $38 000 000 para modernizar instalaciones industriales y crear aproximadamente cien empleos directos de fabricación. Son compromisos condicionados a la adjudicación, no inversiones derivadas de un contrato ya firmado.
La retirada de Sierra Nevada no significa que la Armada haya adjudicado automáticamente el programa a Textron. Stavatti Aerospace afirmó haber presentado una oferta dentro del plazo, aunque la Armada no ha publicado una relación definitiva de los licitadores admitidos. Textron y Leonardo constituyen, por tanto, la única candidatura conocida respaldada por un fabricante consolidado con una plataforma de entrenamiento ya producida y utilizada operacionalmente. La evaluación contractual todavía debe completarse.
La selección del sustituto del T-45 se retrasa hasta 2027
El calendario del UJTS también ha cambiado. La Armada había previsto inicialmente adjudicar el contrato en marzo de 2027 y posteriormente trasladó la decisión a junio. El 3 de noviembre, la oficina responsable del programa confirmó que la selección se efectuaría durante el cuarto trimestre del año fiscal estadounidense 2027, comprendido entre julio y septiembre de ese año. La nueva previsión mantiene abierto el proceso de evaluación después del cierre de las propuestas.
El contrato comprende más que la compra de aeronaves. La licitación N0001926R1014 incluye el desarrollo de ingeniería y fabricación, un primer lote de producción inicial de baja cadencia, sistemas terrestres de entrenamiento y servicios logísticos provisionales. La integración de estos componentes debe permitir que el nuevo avión se incorpore a la formación naval sin depender exclusivamente de las horas de vuelo. El sistema también tendrá que proporcionar suficientes equipos de simulación, mantenimiento y apoyo para sostener la actividad de los escuadrones de instrucción.
La sustitución completa requiere que el T-45 continúe realizando sus tareas mientras se desarrolla, certifica e introduce el nuevo entrenador. Las primeras entregas de producción del UJTS están previstas actualmente para 2032. Hasta entonces, la Armada deberá mantener la disponibilidad de los Goshawk y preparar la infraestructura necesaria para la nueva plataforma. La duración del proceso dependerá del resultado de la adjudicación, la madurez de la configuración elegida y la ejecución del programa de fabricación.
En noviembre de 2026, el concurso permanece en la fase de selección de contratista, con Textron Aviation Defense y Leonardo como la única candidatura industrial consolidada conocida. El M-346N ya cuenta con una plataforma de referencia en producción y un plan de ensamblaje estadounidense, pero todavía no dispone del contrato UJTS. La Armada mantiene como fecha prevista de adjudicación el periodo comprendido entre julio y septiembre de 2027, mientras la flota T-45 Goshawk continúa encargada de la formación avanzada de pilotos navales.
