El escuadrón VMFA-311 declara la capacidad operativa inicial con los cazas F-35C, alcanzando un hito clave.
VMFA-311 declara la capacidad operativa inicial con F-35C
El Escuadrón de Ataque de Cazas Marinos (VMFA) 311 ha sido reconocido como el escuadrón F-35 más reciente del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en alcanzar la capacidad operativa inicial (IOC). El VMFA-311, que pertenece al 11.er Grupo de Aeronaves Marinas, 3.er Ala de Aeronaves Marinas, logró la IOC el 31 de julio de 2024. Esta declaración indica que la unidad ha recibido un número suficiente de aviones F-35, ha completado la capacitación de su personal y está preparada para ejecutar misiones esenciales.
Conocidos como Tomcats, el VMFA-311 fue reconstituido como escuadrón de F-35C Lightning II el 14 de abril de 2023, con una aeronave y ochenta y cuatro marines. Inicialmente, colaboraron con una unidad operativa F-35C ya existente del Cuerpo de Marines para alcanzar la IOC. Antes de su disolución en 2020, el escuadrón operaba como VMA-311 y utilizaba aviones AV-8B Harrier II.
La consecución de la IOC fue el resultado de más de 900 salidas y un total de más de 1700 horas de vuelo. Se espera que la capacidad operativa total (FOC) se declare en 2025, cuando el escuadrón reciba el número total de 10 aviones F-35C.
Despliegue de los escuadrones F-35C del Cuerpo de Marines
Actualmente, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos cuenta con catorce escuadrones activos de F-35. Doce de estos escuadrones están equipados con la variante STOVL del F-35B, mientras que los dos restantes, VMFA-314 y VMFA-311, utilizan la variante F-35C. Esta variante es apta para operaciones CATOBAR, permitiendo lanzamientos desde catapultas de portaaviones y recuperaciones mediante cables de detención.
Estos escuadrones de F-35C reemplazan a las unidades F/A-18C/D Hornet que se desplegaban junto a los escuadrones de la Armada de Estados Unidos en portaaviones de las clases Nimitz y Gerald R. Ford. El Cuerpo de Marines tiene planeado utilizar los Hornet hasta 2030, pero varios escuadrones ya han sido desmantelados para su conversión a unidades F-35B o F-35C.
El VMFA-314 fue el primer escuadrón Hornet en realizar la transición al F-35C. El VMFA-251 se convertirá en una unidad F-35C en 2025, seguido por el VMFA-115 en 2027.
Entrenamiento y preparación del VMFA-311 para la IOC
En el proceso de preparación para la declaración de IOC, el personal del VMFA-311 participó en varios de los programas de entrenamiento más prestigiosos del ejército de Estados Unidos. El suboficial John Page, especialista en artillería de aviación, completó el curso de Instructor de Armas y Tácticas del Cuerpo de Marines en la MCAS Yuma, Arizona. Además, el piloto mayor Timothy Potter se graduó del conocido programa TOPGUN, el Programa de Instructor de Tácticas de Cazas de Ataque de la Marina de los EE. UU.
El programa TOPGUN, actualmente con sede en NAS Fallon, Nevada, fue originalmente ubicado en NAS Miramar, California, ahora MCAS Miramar, que también es la base del VMFA-311. Uno de los eventos significativos antes de la declaración de IOC fue la finalización de un ejercicio de entrenamiento con munición real el 25 de julio desde Miramar, siendo esta la primera salida independiente del escuadrón utilizando munición real.
El comandante del VMFA-311, teniente coronel Michael Fisher, resaltó la importancia de la transición hacia una flota de cazas de quinta generación, mencionando que el F-35 es fundamental para el futuro del Cuerpo de Marines en operaciones de aviación táctica.
Historia operativa y legado del escuadrón VMFA-311
El VMFA-311 tiene una historia extensa que se remonta a diciembre de 1942, siendo una de las primeras unidades del Cuerpo de Marines de EE. UU. en operar aviones de combate a reacción. Ha estado en servicio operativo durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam, además de participar en las operaciones Tormenta del Desierto, Libertad Duradera y Libertad Iraquí.
Durante la Tormenta del Desierto, el VMFA-311 se destacó al ser la primera unidad en utilizar el AV-8B Harrier II en combate. Los Harriers del escuadrón también fueron los primeros en volar misiones sobre Afganistán durante la Operación Libertad Duradera y, en 2010, fueron los últimos en operar en la Operación Libertad Iraquí.
Entre los pilotos distinguidos del escuadrón se encuentra John Glenn, quien sirvió durante la Guerra de Corea y fue apodado “culo magnético” por las múltiples veces que su avión F9F Panther regresó con daños de combate. Glenn, años después, se convertiría en el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra.
Transición de aviones en el VMFA-311 a lo largo de los años
Además de operar los aviones Panther y Harrier, el escuadrón VMFA-311 ha volado una variedad de aeronaves a lo largo de su historia. Entre estos se incluyen el F4U Corsair, el F9F Cougar y el A-4 Skyhawk. La unidad ha mantenido un historial de adaptación y modernización constante a medida que se desarrollaban nuevas tecnologías y plataformas aéreas.
La transición al F-35C marca el último capítulo en la evolución del escuadrón, asegurando que el Cuerpo de Marines continúe teniendo una capacidad aérea avanzada y moderna. Con la llegada de aviones de quinta generación, el VMFA-311 se posiciona como una unidad clave dentro de las Fuerzas de Defensa de Estados Unidos.
El historial de servicio del VMFA-311 demuestra una capacidad de adaptación y un compromiso con la misión, reflejando la evolución de las tácticas y tecnologías militares a lo largo de más de ocho décadas. Esta transición al F-35C subraya la continuidad de esta tradición de excelencia y preparación.
Perspectivas futuras para el VMFA-311 y el F-35C
Con la capacidad operativa inicial ya declarada, el VMFA-311 se prepara para alcanzar la capacidad operativa total en 2025. Este logro permitirá al escuadrón operar al máximo de su capacidad con la dotación completa de aviones F-35C, contribuyendo a la defensa y proyección de poder del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
La integración de aviones de quinta generación como el F-35C en las filas del Cuerpo de Marines marca una evolución significativa en las capacidades tácticas y operativas de la fuerza. Estos avances permiten una mayor flexibilidad y capacidad de respuesta en el cumplimiento de las misiones asignadas.
El VMFA-311, con su rica historia y experiencia, se encuentra en una posición estratégica para capitalizar estas nuevas capacidades, asegurando que continúe siendo una unidad fundamental en la defensa nacional y en operaciones internacionales. La transición al F-35C es un paso crucial para mantener la relevancia y eficacia del escuadrón en el futuro próximo.