En la década de 1980, cuando los actores dominantes del diseño aeroespacial europeo colaboraron para crear un caza de superioridad aérea capaz de igualar los modelos soviéticos, el resultado fue el Eurofighter Typhoon. El Typhoon, que no se presentó hasta 2003, es el resultado de la colaboración entre Airbus, BAE Systems y Leonardo, que dirigieron el proyecto a través de un holding conjunto, Eurofighter Jagdflugzeug GmbH.
Historia del Eurofighter Typhoon
El proyecto comenzó en 1983 con el nombre de programa Future European Fighter Aircraft. Inicialmente, el proyecto incluía al Reino Unido, Alemania, Francia, Italia y España. Tres de las naciones, Alemania, Italia y el Reino Unido, acababan de desarrollar el Panavia Tornado y ahora querían producir un avión aún más avanzado, al tiempo que incluían a otras naciones en el proyecto. Sin embargo, Francia abandonó el proyecto antes de tiempo, en medio de una disputa sobre la autoridad de diseño y la autoridad operativa. (En su lugar, Francia desarrollaría el Dassault Rafale, en solitario).
La producción del avión se complicó a principios de los años 90, cuando la Unión Soviética, esencialmente la razón por la que se estaba produciendo el avión, dejó de existir. Como tantos otros programas occidentales de desarrollo de armamento que aún no se habían completado antes de que terminara la Guerra Fría, el proyecto Typhoon fue cuestionado. ¿Lo necesitamos? ¿Merece la pena su coste? Los gobiernos que financiaban el proyecto ya no estaban tan seguros. Aun así, el proyecto Typhoon siguió adelante, aunque con nuevos obstáculos.
Un proyecto difícil
Coordinar un programa de armamento multimillonario entre potencias europeas no es sencillo. Los egos y los intereses contrapuestos complicaban el proceso; las decisiones que eran relativamente ágiles cuando participaba un solo país eran ahora motivo de discusión y debate.
Por ejemplo, en 1990, la selección del radar del avión se convirtió en una importante disputa. El Reino Unido, Italia y España querían que el nuevo avión contara con el ECR-90 de Ferranti Defence Systems. Alemania, por su parte, se empeñaba en que el avión contara con el MSD2000, basado en el APG-65. La búsqueda de una solución requirió la participación de los Secretarios de Defensa.
La política también complicó el diseño del avión. Tras la caída de la Unión Soviética, Alemania Oriental y Occidental se reunieron. Sin embargo, la reunificación supuso una carga financiera que inspiró un ambiente político en el que todo el gasto gubernamental era estrictamente analizado; todo lo que se consideraba superfluo era criticado públicamente. En 1991, el canciller alemán Helmut Kohl hizo una promesa en la campaña electoral: si era elegido, cancelaría la participación de Alemania en el programa Eurofighter. Asimismo, el Ministro de Defensa alemán, Volker Ruhe, se esforzó por retirar a Alemania del Eurofighter, con la esperanza de invertir en un avión más barato y ligero. Pero el programa Eurofighter ya había llegado demasiado lejos; a pesar de la oposición de la cúpula del gobierno alemán, el dinero ya gastado, los puestos de trabajo creados y los compromisos intergubernamentales previos impidieron a Alemania retirarse. El Eurofighter siguió adelante con todos a bordo.
El Eurofighter Typhoon demostró que valía la pena
El producto terminado comenzó a realizar pruebas de vuelo a mediados de los años 90. Una cosa estaba clara: el Typhoon era muy ágil, tanto a baja como a alta velocidad. La agilidad se debía principalmente a un diseño de estabilidad relajada. Para compensar la inestabilidad inherente del avión, se instaló un sistema de control fly-by-wire cuádruple, ya que el manejo manual de un piloto no habría sido capaz de mantener el avión estable. El sistema fly-by-wire evita que el piloto sobrepase el margen de maniobra permitido.
Aunque el Eurofighter Typhoon no es un caza furtivo, se han realizado esfuerzos para reducir la sección transversal del radar (RCS) del avión. Por ejemplo, el Typhoon tiene entradas que ocultan la parte delantera de los motores. Y muchas de las superficies de vuelo del avión, como los bordes de ataque del ala, el canard y el timón, están barridos para reducir la RCS. Parte del armamento del avión está montado parcialmente empotrado en la aeronave, lo que reduce aún más el RCS. El armamento parcialmente empotrado es una medida a medias en comparación con las bahías de armas totalmente internas que se encuentran en los cazas furtivos de quinta generación.
El Typhoon está propulsado por dos motores Eurojet EJ200. Cada EJ200 proporciona hasta 13.500 libras de empuje (en seco) y 20.230 libras de empuje (con postcombustión). Los motores también tienen una configuración de “guerra”, en la que se puede aumentar el empuje en seco un 15 por ciento y la postcombustión un 5 por ciento, durante unos segundos sin dañar el motor. El EJ200 combina la tecnología de todas las empresas de defensa participantes y, en consecuencia, es bastante avanzado. El motor cuenta con control digital y monitorización de la salud; espirales de cuerda ancha; álabes de turbina monocristalina, y; una tobera de escape convergente/divergente.
El Eurofighter Typhoon ha sido una adición bienvenida al arsenal de la nación participante – y también ha sido exportado a naciones de Oriente Medio como Qatar y Arabia Saudita. Aunque las entidades europeas están empezando a colaborar en un caza de sexta generación, es probable que el Typhoon siga en servicio durante las próximas décadas.