Un Eurofighter Typhoon FGR4 de la Royal Air Force (RAF) completó su primer vuelo equipado con el nuevo radar avanzado ECRS (European Common Radar System) Mk.2 AESA (Active Electronically Scanned Array) el 27 de septiembre de 2024. El vuelo se llevó a cabo desde las instalaciones de BAE Systems en Warton con el avión de pruebas Typhoon ZK355/BS116, el cual fue designado como banco de pruebas para esta nueva tecnología.
Este vuelo es el resultado de un amplio programa de integración y pruebas en tierra realizado mediante la colaboración del Ministerio de Defensa del Reino Unido, Equipos y Apoyo de Defensa (DE&S), la RAF, BAE Systems y Leonardo, empresas líderes de la industria. La instalación del último prototipo del radar en la aeronave se realizó en enero de 2024 y se sometió a una serie de pruebas terrestres exhaustivas, finalizadas en julio.
La RAF describió este vuelo como un importante avance en el programa de desarrollo del Typhoon del Reino Unido. El nuevo radar reforzará el control del espacio aéreo de la aeronave y proporcionará capacidades de guerra electrónica de vanguardia, convirtiendo al Typhoon en una pieza aún más poderosa de la flota de primera línea de la OTAN. Además, se destacó que esta tecnología permitirá al Typhoon localizar, identificar y neutralizar defensas aéreas enemigas gracias a sus avanzadas capacidades de guerra electrónica.
El primer vuelo del radar ECRS Mk.2 fue anunciado previamente por la ministra de Defensa del Reino Unido, Maria Eagle. En una declaración parlamentaria del 19 de septiembre, Eagle informó que el vuelo se realizaría “en las próximas semanas”. Esta declaración fue en respuesta a una pregunta presentada por legisladores británicos en la Cámara de los Comunes el 9 de septiembre, quienes consultaban sobre el progreso de la RAF en la adquisición del radar ECRS Mk.2 E-Scan.
“El programa ECRS Mk.2 ha alcanzado varios hitos positivos en los últimos cuatro meses, en particular la aprobación de la revisión crítica de diseño (CDR) del sistema de radar de producción en junio de 2024 y la finalización de las pruebas terrestres del prototipo en un avión de pruebas Typhoon en julio de 2024”, señaló Eagle al Parlamento. “Los equipos del Ministerio de Defensa y la industria están trabajando para cumplir el importante hito de un primer vuelo del ECRS Mk.2 en las próximas semanas”.
Desarrollado por Leonardo UK, el mayor fabricante de defensa británico, el ECRS Mk.2 es un radar AESA multifuncional que permite detección aire-aire y aire-tierra, además de funciones de guerra y ataque electrónico. Estas capacidades proporcionan al Typhoon y a sus pilotos una detección multirrango sin igual, así como una mayor capacidad de supervivencia en escenarios de combate altamente disputados, frente a adversarios con tecnología similar.
Eurofighter Typhoon FGR4 con radar ECRS Mk.2: avances y desarrollo del sistema de combate
El nuevo radar ECRS Mk.2 AESA, con el que un Eurofighter Typhoon FGR4 de la RAF realizó su primer vuelo de pruebas el 27 de septiembre de 2024, es una versión mejorada del radar Captor E AESA (Active Electronically Scanned Array). Este radar también se conoce como ECRS Mk.1, que se instalará en los Typhoon de Alemania y España, y como ECRS Mk.0, que equipará a los aviones de Kuwait y Catar. La versión ECRS Mk.2 fue diseñada específicamente para satisfacer los requerimientos del Reino Unido y representa un avance significativo respecto al ECRS Mk.0 actualmente disponible.
Según un comunicado de Leonardo de 2020, el radar ECRS Mk.2 cuenta con un innovador conjunto multifunción (MFA) y posee más elementos de transmisión y recepción que cualquier otro radar AESA del mercado. Esto lo convierte en el radar de combate AESA más potente y capaz del mundo, manteniendo el rendimiento y la precisión de los radares tradicionales, pero añadiendo la capacidad de operar simultáneamente como sistema de guerra electrónica de banda ancha.
Leonardo entregó el primer prototipo del radar ECRS Mk.2 a BAE Systems en su planta de Warton, Lancashire, en abril de 2023. Esta entrega fue parte de un contrato de 2.380 millones de dólares firmado en julio de 2022, que busca sustituir el radar de escaneo mecánico Captor M en los Typhoon de la RAF.
El nuevo radar se instalará en 40 cazas Typhoon FGR4 adquiridos por la RAF como parte del Tranche 3. Además, su desarrollo está alineado con el GCAP (Global Combat Air Programme), una iniciativa de cooperación entre el Reino Unido, Italia y Japón, en la que Leonardo y BAE Systems son miembros principales. Las tecnologías desarrolladas para el radar ECRS Mk.2 también contribuirán al desarrollo del radar del propio GCAP.
“El ECRS Mk.2 proporcionará a los pilotos de la RAF la capacidad de localizar, identificar y suprimir defensas aéreas enemigas, una combinación de capacidades que potenciará la letalidad y supervivencia del Typhoon del GCAP y de otras fuerzas aliadas”, explicó Mark Stead, vicepresidente sénior de radar y objetivos avanzados en Leonardo UK, al momento de la entrega del prototipo.
En enero de 2024, ingenieros de BAE Systems y Leonardo UK instalaron el primer radar ECRS Mk.2 en el Typhoon FGR4 ZK355/BS116 para iniciar las pruebas de vuelo. Se espera que este avión continúe volando desde la planta de Warton durante dichas pruebas, y es posible que se sumen más aeronaves al programa más adelante. Antes de la instalación, el prototipo del radar fue sometido a rigurosas pruebas terrestres.
An RAF Typhoon that's used for test and evaluation has been fitted with ECRS MK2 AESA radar's prototype. Maiden flight is expected sometimes this year. https://t.co/jZRxRVfS0n pic.twitter.com/yLHJ0Fc5d1
— Doha (@Doha104p3) January 17, 2024
Ross Wilson, vicepresidente de ingeniería del sector de radar y orientación avanzada en Leonardo UK, comentó que, de forma paralela al trabajo de integración del sistema prototipo y en preparación para las pruebas de vuelo, se ha avanzado considerablemente en el diseño de producción del radar ECRS Mk.2. “El procesador, el receptor y las unidades de control y suministro de energía de la antena han sido rediseñados para mejorar aún más la capacidad, la funcionalidad y el rendimiento del sistema Mk.2, en consonancia con las nuevas capacidades de la antena y de guerra electrónica”, señaló Wilson. “Todos estos diseños de producción han superado sus fases críticas de revisión de diseño, permitiendo que el programa de producción avance según lo previsto”.
El radar ECRS Mk.2 impulsa mejoras del Eurofighter Typhoon hacia 2029 y más allá
El radar ECRS Mk.2 es uno de los principales desarrollos dentro de un amplio programa de mejoras de capacidad para mantener la vigencia del Eurofighter Typhoon a medida que se acerca la fase de actualizaciones P4e (Phase 4 Enhancement), prevista para 2029, según informó AIN. El paquete de mejoras incluye una gestión automatizada de sensores para toda la flota de radares del Typhoon, permitiendo aprovechar plenamente las capacidades del nuevo radar AESA para realizar múltiples tareas simultáneas y reducir la carga de trabajo del piloto.
Entre los avances, se encuentra la mejora del Sub-Sistema de Ayudas Defensivas (DASS, por sus siglas en inglés), que contará con un nuevo procesador digital de mayor velocidad y memoria, así como un receptor digital capaz de discriminar con mayor eficacia las emisiones de amenazas en entornos complejos. Los Typhoon de la RAF también están equipados con sensores de advertencia de aproximación de misiles (MAWS) integrados con el DASS para mejorar la conciencia situacional y la capacidad defensiva.
Los radares AESA tienen la capacidad de transformarse en armas de ataque electrónico, permitiendo al piloto modular y enfocar la emisión en un haz potente y concentrado. Esta funcionalidad convierte al radar en una especie de arma de microondas de alta densidad, capaz de ”freír“ los circuitos internos de misiles y radares hostiles.
Si bien esta capacidad podría disminuir la necesidad de equipos de guerra electrónica adicionales o sistemas de interferencias de autoprotección (SPJ) tanto internos como externos, la evolución de la guerra de alta tecnología con países como Rusia o China, que cuentan con sofisticados avances en el espectro electromagnético, hace que la necesidad de sistemas especializados de guerra electrónica sea poco probable que disminuya.
Una de las características más distintivas del radar ECRS Mk.2 es su capacidad de ”giro“. Si bien se trata de un radar de escaneo electrónico sin partes móviles, como un radar AESA convencional, su diseño incluye un ”reposicionador“ montado en una única junta giratoria, lo que le permite rotar y ampliar el campo de visión.
Esto representa una mejora significativa frente a los radares AESA fijos, otorgando un campo de visión un 50% mayor. Esta capacidad, denominada ”orientación lateral“, no requiere una rotación física completa en la dirección deseada. La combinación de escaneo electrónico y mecánico del ECRS Mk.2 permite al Typhoon ampliar su ”visión» más allá de los 90 grados desde la línea central del avión, mejorando la conciencia situacional y permitiendo tácticas coordinadas con cazas furtivos de quinta generación como el F-35.
Se prevé que el Eurofighter Typhoon permanezca en servicio hasta 2060 y más allá, respaldado por una serie de modificaciones y actualizaciones planificadas en su hoja de ruta de evolución a largo plazo. Entre las tecnologías futuras se encuentran la mejora de los enlaces de datos y conectividad, garantizando su compatibilidad con drones autónomos de ala fija. El radar ECRS Mk.2, desarrollado por Leonardo, está programado para entrar en servicio con los Typhoon de la RAF durante la década de 2030 y es compatible con aviones Tranche 2, 3 y nuevos EF, lo que permitirá adaptarlo a otras variantes del Eurofighter.
Eurofighter Typhoon: evolución de mejoras en la Fase 3 y desarrollo futuro en la Fase 4
Las aeronaves Eurofighter Typhoon que están en producción actualmente se encuentran en la Fase 3 de Mejora (P3E), que está dividida en varias etapas y forma parte del Programa Nacional de Desarrollo. Esta fase integra una serie de capacidades y mejoras significativas en la aeronave, enfocadas tanto en armamento como en sistemas electrónicos y la interfaz del piloto.
La subfase P3EA se divide en cinco incrementos y ha añadido al Typhoon la integración completa del misil aire-tierra Brimstone y el misil aire-aire Meteor. Además, incorpora el módulo de orientación Litening 5 y una cabina con una interfaz hombre-máquina mejorada para facilitar el manejo y aumentar la eficacia en combate.
La subfase P3EB trajo consigo la introducción del radar ECRS Mk.0, permitiendo el uso de la función de escaneo electrónico (E-Scan) y mejorando las funcionalidades multipropósito de la aeronave. También integró el Sniper Advanced Targeting Pod, un avanzado sistema de designación de objetivos para misiones de ataque de precisión.
La siguiente subfase, P3EC, agregó el radar ECRS Mk.1, lo que contribuyó a mejorar las funcionalidades aire-tierra del Typhoon. Aunque inicialmente se había planificado que esta etapa incluyera también el radar ECRS Mk.2, su integración fue pospuesta.
En junio de 2024, Eurofighter y la Agencia de Gestión de Tornados y Eurofighters de la OTAN (NETMA) anunciaron el desarrollo de la Mejora de Fase 4 (P4E). Esta última actualización busca llevar al Eurofighter Typhoon al futuro, garantizando su relevancia operativa y capacidad de integración con aviones de quinta e incluso sexta generación.
La Fase 4 (P4E) es un paso crucial en la evolución del Typhoon, dado que, con las mejoras planificadas, se espera que esta aeronave siga siendo un componente fundamental y efectivo de la flota de la OTAN, capaz de operar en coordinación con cazas furtivos como el F-35 y otros sistemas avanzados de combate.