Diseñado como un caza supersónico de superioridad aérea, el F-104 Starfighter fue una maravilla tecnológica cuando llegó al cielo por primera vez en los años 50. Armado con un cañón Vulcano de 20mm M-61 de seis cañones, sirvió como caza táctica, y cuando fue equipado adicionalmente con misiles Sidewinder de búsqueda de calor, como interceptor día-noche.
El desarrollo del F-104 comenzó en 1952, y el primer XF-104 realizó su primer vuelo en 1954.
Estableció varios récords, como el récord mundial de velocidad de 1.404,19 mph (establecido por un F-104A el 18 de mayo de 1958) y el récord mundial de altitud de 103.395 pies (establecido por un F-104C el 14 de diciembre de 1959). Además, el Starfighter fue el primer avión en ostentar simultáneamente récords mundiales oficiales de velocidad, altitud y tiempo de ascenso.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) adquirió cerca de 300 Starfighters en versiones de uno y dos asientos. Además, se construyeron 1.700 F-104 en los EE.UU. y en el extranjero bajo el programa de ayuda militar para varias naciones incluyendo Canadá, Alemania Occidental, Italia, Noruega, los Países Bajos, Bélgica, Dinamarca, Grecia, Turquía, España, Taiwán y Japón.
Sin embargo, incluso si el Starfighter proporcionaba a estas naciones un caza de capacidades altamente avanzadas y un rendimiento impresionante, no era el caza efectivo y fácil de operar que se necesitaba para el mercado de Europa Occidental. El F-104 había demostrado repetidamente que era un puñado para volar incluso en las manos de un piloto de Skillet, mucho menos en las manos de un piloto con menos experiencia. Como explica Phillip Friddell en su libro F-104 Starfighter In Action, ese hecho, más la edad creciente del Starfighter, llevó a Lockheed a emitir (en 1971) una propuesta para un sucesor del F-104 designado CL-1200 Lancer.
El Lancer fue propuesto con la idea de utilizar tantos componentes F-104 como fuera posible. Este objetivo se pudo alcanzar fácil y rápidamente, ya que el tipo todavía estaba en producción tanto en Alemania como en Italia. También existía un mercado preparado para el nuevo caza, con nueve países europeos y otros seis países que aún operaban el F-104.
El concepto CL-1200, en el que se basaba el Lancer, fue desarrollado como una empresa privada por Lockheed y supuso un importante rediseño de la estructura F-104 existente. Entre los muchos cambios, había una estructura del ala un cincuenta y tres por ciento más grande que la del Starfighter, una cola vertical ampliada, dispositivos de elevación de gran altura, puntos duros adicionales en las alas, un diseño de admisión mejorado, una capacidad de combustible considerablemente mayor y la instalación de un motor TF30-P-100 de Pratt & Whitney. El fuselaje delantero debía ser una sección F-104S o TF-104G, dependiendo de si el avión iba a ser monoplaza o biplaza, montado en una extensión de treinta pulgadas.
Al principio, el proyecto Lancer parecía prometer un caza ligero eficaz para los años 80 a un coste muy inferior al de cualquier caza de superioridad aérea de nuevo diseño. Desafortunadamente, y quizás incorrectamente, algunos miembros de la «Mafia de Combatientes» de la Fuerza Aérea consideraron que el diseño tenía el potencial de tener un impacto adverso en el desarrollo del entonces nuevo F-15 Eagle. Como resultado, se aplicó presión política y se le asignó a la CL-1200 la designación experimental X-27. Pero según Friddell, el Lancer solo ofrecía un alcance limitado y avances tecnológicos cuando se usaba como un avión de investigación; así que la Fuerza Aérea accedió a la petición de que no se construyera el tipo. En el evento, no se cortó ningún metal y el proyecto murió.
El mercado al que se dirigía el Lancer había estado en Europa desde el principio y la falta de voluntad de la Fuerza Aérea para trabajar con Lockheed en el proyecto tenía una base considerable en ese hecho. Aunque el caza propuesto podría haber ofrecido, al menos sobre el papel, un avión de alto rendimiento a un coste de desarrollo muy reducido, no pudo ofrecer el «salto cuántico» en tecnología que justificaría una amplia implicación financiera estadounidense. Además, varios nuevos cazas europeos ofrecieron un rendimiento similar.
Se construyó y exhibió una maqueta a escala real del avión (que utilizaba un fuselaje delantero F-104G y un tren de aterrizaje y tenía el fuselaje de madera cubierto por un revestimiento metálico), pero nunca se construyó ningún artículo de vuelo real y el programa se desvaneció silenciosamente.
