Lo que hay que saber: Sí, el caza F-15 es una leyenda y debería tener su propia página en cualquier libro de historia de la aviación o de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, sin duda. Sin embargo, un nuevo F-15, el F-15EX, o también conocido como F-15EX Eagle II, se está vendiendo como una posible ampliación de esta clase de cazas. ¿Necesita realmente la Fuerza Aérea un nuevo caza no sigiloso cuando ya tiene el F-22 y el F-35?
El F-15EX Eagle II es la última y mejor edición del venerable F-15 de McDonnell Douglas (ahora Boeing), de eficacia probada en combate (con una proporción de bajas de 104:0 durante más de 40 años de servicio, sin una sola pérdida en combate aire-aire). El avión de combate Eagle es a menudo promocionado en algunos círculos como rival del Lockheed Martin F-35 Lightning II. Es comprensible que uno se burle al principio de cómo una versión mejorada de un avión de combate de la década de 1970 podría estar a la altura de un caza de ataque conjunto de quinta generación como el F-35.
Sin embargo, tras un examen más detallado, como señaló el ex columnista de SOFPREP, Alex Hollings, incluso los modelos más antiguos del F-15C y el F-15D superan al F-35 en un puñado de métricas cruciales de combate aéreo. Algunos ejemplos de métricas son: “La velocidad máxima del F-15, ligeramente superior a Mach 2,4 o 1.875 millas por hora… deja atrás a plataformas como el F-35 -con una velocidad máxima de apenas 1.230 millas por hora-. Incluso el F-22, el mejor de la gama, solo puede alcanzar Mach 2,2. Esto otorga al F-15 la corona de avión de combate más rápido de Estados Unidos”.
Sin embargo, la Fuerza Aérea de EE. UU. ya está recortando el gasto en él, lo que a su vez suscita las siguientes preguntas: ¿Por qué la Fuerza Aérea es así (o por qué el ix-nay en el EX-Nay, si se quiere?) y: ¿Qué sabemos exactamente sobre el F-15EX?
Lo que es viejo es nuevo, y lo que es nuevo es viejo
La variante F-15EX fue inicialmente propuesta por Boeing en 2018 como simplemente el F-15X; como señaló en su momento la reportera de aviación Oriana Pawlyk en un artículo para Business Insider, “La estrategia imitaría lo que Boeing hizo con su Block III F/A-18 Super Hornet: tomar un viejo concepto, pero potenciar las flotas de aviones para que sean más potentes en las misiones actuales y futuras con una mayor variedad de armas, mayor alcance, sistemas avanzados de objetivos y sensores, y una mejor eficiencia de combustible, entre otras mejoras.” Durante las fases iniciales de esta propuesta, se ofrecieron variantes monoplaza y biplaza, denominadas F-15CX y F-15EX respectivamente, y ambas con las mismas capacidades exactas.
Finalmente, la USAF se decidió por el “biplaza”, que al parecer tendrá la opción de volar con un solo piloto o con piloto y oficial de sistemas de armas (WSO, conocido cariñosamente en el argot de la Fuerza Aérea como el “Wizzo” y el “GIB” [Guy/Gal In Back], un puesto inmortalizado en una canción), siendo el WSO un complemento importante en misiones complejas, que también podría contar con el mando y control de drones “Loyal Wingman” en el futuro. Esta decisión tiene sentido, teniendo en cuenta que solo se produce la variante biplaza del F-15 (el Strike Eagle, inmortalizado en una canción por el teniente coronel retirado de la USAF Dick Jonas, alias “el juglar de los pilotos de combate”, piloto de combate de la guerra de Vietnam reconvertido en cantante profesional) y que el programa F-15EX es la solución más rentable e inmediata que se puede poner en marcha para renovar la flota de Eagle.
La puesta en marcha del programa EX adquirió un mayor sentido de urgencia después de que el entonces secretario de Estado de Defensa, Robert Gates, suprimiera el programa del F-22 Raptor en 2009 y reorientara la cadena de suministro del F-22 hacia la canibalización para apoyar la producción del F-35. El F-15EX realizó su vuelo inaugural el 2 de febrero de 2021. Entre las mejoras introducidas se encuentran el bastidor de armas AMBER para transportar hasta 22 misiles aire-aire, búsqueda y rastreo por infrarrojos, equipos avanzados de aviónica y guerra electrónica, radar AESA. Un aumento del 50 % en la capacidad de tamo y bengalas, y una estructura revisada con una vida útil de 20.000 horas. Además, el F-15EX podrá utilizar cuatro pilones bajo las alas en lugar de los dos habituales en el F-15C y el F-15E.
Bien, ¿entonces por qué el recorte presupuestario?
A corto plazo, el F-15EX no va a recibir el AX(e) (si mis lectores me perdonan mi última broma de mal gusto). De hecho, la solicitud de presupuesto para 2023 pide que se compren 24 F-15EX, el doble de los solicitados en el año fiscal anterior; sin embargo, los libros J de la Fuerza Aérea revelan que el servicio planea reducir la compra global de los EX de 144 a 80, un descenso del 44 %. En cuanto a la razón por la que la USAF está llevando a cabo una desinversión tan drástica, el teniente general David S. Nahom, jefe adjunto de personal para planes y programas, lo atribuyó a las prioridades que compiten en el presupuesto. En particular, la necesidad de modernizar dos patas de la tríada nuclear. Aunque este razonamiento es ciertamente comprensible, por un lado, por otro, es un asunto no poco preocupante, a la luz de (1) la continua disminución de la disponibilidad de los fuselajes F-15 C/D, (2) los persistentes problemas de desarrollo del F-35, y (3) el continuo avance de las capacidades de los cazas adversarios, como el Chengdu J-20 de China.
El tiempo dirá si esta decisión presupuestaria se vuelve contra la Fuerza Aérea.
