El F-22 Raptor ha sido el caza de superioridad aérea más formidable del mundo desde que entró en servicio por primera vez en 2005. Aunque el Raptor aún no ha matado a un objetivo con toda su ira, los especialistas de aviación acuerdan casi unánimemente que pueden superar a cualquier oponente, extranjero o nativo. La única limitación difícil de su capacidad para matar parece ser la cantidad de misiles que puede transportar.
Pero ¿y si el F-22 nunca hubiera estado? Como todos los sistemas tecnológicos avanzados, el Raptor ha sufrido de hipo; en 2009, estos contratiempos fueron lo suficientemente graves como para excusar el final de la línea de producción. ¿Qué sucedería si esos contratiempos hubieran sido más severos o si Estados Unidos hubiera decidido antes que el F-22 simplemente no estaba en su interés estratégico?
El nacimiento del F-22
La Fuerza Aérea de Estados Unidos determinó que la Unión Soviética podría alcanzar eventualmente al F-15 y al F-16, la formidable pareja de superioridad aérea desarrollado en los años setenta. A principios de la década de 1980, comenzó a perseguir el programa Advanced Tactical Fighter, dirigido a producir una plataforma revolucionaria de superioridad aérea que incluiría el sigilo, así como una gran cantidad de avances tecnológicos florecientes. Dos equipos llegaron a la etapa de prototipo, produciendo el YF-22 y el YF-23. El YF-22 ganó la competencia y entró en producción y pruebas en 1997. El Raptor entró en servicio por primera vez a fines de 2005, e inmediatamente comenzó a dominar los ejercicios de combate.
Los problemas
Pero los problemas que enfrentó el F-22 eran inmensos. Cualquier nuevo avión innovador enfrenta demoras y sobrecostos asociados con el manejo de nuevas tecnologías. El F-22, sin embargo, se topó con uno de los cambios tecnológicos militares más completos desde los albores de la era del caza; la digitalización de la guerra que se produjo en los años ochenta y noventa. Esto superó los problemas «normales» asociados con la creación del primer fuselaje aéreo supersónico del mundo.
La situación estratégica complicó las cosas aún más. El final de la Guerra Fría redujo la necesidad de cazas avanzados de superioridad aérea, lo que llevó al Departamento de Defensa a reducir la compra esperada. La producción inicial de 750 cazas se convirtió en 648, que se convirtió en 339, que se convirtió en 277, que se convirtió en 183. Esto representó una espiral de muerte clásica, en la que los costos de desarrollo se dividieron entre un número cada vez menos de cazas. Esto hizo que el F-22 pareciera más caro, incluso a medida que el proceso de producción maduraba.
La respuesta de los Estados Unidos al 11 de septiembre empañó aún más las perspectivas del F-22. En lugar de enfrentarse a sus competidores, el ejército estadounidense se involucró en conflictos contra oponentes significativamente tecnológicamente inferiores, incluidos los insurgentes que no tenían fuerzas aéreas de las que hablar. Esto hizo que el gasto en espiral del F-22 fuera desagradable, incluso para muchos funcionarios de Defensa, que no pudieron identificar ninguna contribución significativa que el Raptor pudiera hacer al conflicto actual. Además, el F-35 Joint Strike Fighter parecía ofrecer una alternativa más barata y moderna. En 2009, el Secretario de Defensa Robert Gates puso un tope a la línea de producción general en 187 (más ocho cazas de prueba) por todas estas razones.
La decisión podría haber llegado antes. El proyecto Joint Strike Fighter comenzó en 1992 y ofrecía una opción más contemporánea para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Las guerras de desintegración yugoslava demostraron que los Estados Unidos tenían una presunta dominación aérea sobre la mayoría de los enemigos, incluso sin el F-22. Y ningún competidor igual apareció, a fines de la década de 1990, capaz de desafiar este dominio en el corto plazo.
Las alternativas
La alternativa inmediata y obvia al F-22 Raptor era su caza competidor, el Northrop YF23. De alguna manera, un diseño más innovador, el F-23 fue más rápido y sigiloso que el Raptor, y muchos han argumentado que la USAF tomó la decisión equivocada. En ese momento, sin embargo, la Fuerza Aérea creía que el F-23 era demasiado arriesgado, y que el Raptor representaba la opción segura. Sin embargo, la competencia no estaba preordenada, y si el F-22 no hubiera ganado, entonces el F-23 probablemente lo habría hecho; este tipo de competiciones muy, muy rara vez resultan en el despido de ambas opciones. Por supuesto, el F-23 se habría encontrado con sus propios problemas de desarrollo en el camino, al igual que los Estados Unidos se vieron envueltos en Irak y Afganistán, y podrían haber sido cancelados por las mismas razones.
Alternativamente, la USAF podría simplemente haber esperado a que llegara el F-35. Aunque siempre se entendió que el F-35 era una plataforma de superioridad aérea más formidable que el Raptor, también se esperaba que fuera más barato, en cierto sentido era el equivalente en aviación de un “nativo digital”, una persona que creció durante la “Edad del Internet” y quién incorporó las estructuras básicas de la era digital a su existencia cotidiana. La fusión de sensores, las comunicaciones en red y una compilación de software modular son intrínsecas al F-35 de una manera que no lo son para el F-22, y es casi imposible imaginar que el Departamento de Defensa se rinda de este último para esperar al primero. De hecho, esto fue parte del razonamiento del Secretario de Defensa Robert Gates para limitar la compra del F-22 en 187 unidades.
Finalmente, la Fuerza Aérea podría haber seguido buscando mejoras en su flota heredada. Boeing ha demostrado que el diseño del F-15 todavía tiene algo de vida, ya que ha propuesto una versión sigilosa y una versión de “camión de misiles”. La Fuerza Aérea de las FDI se ha duplicado gracias al F-15, complementado, pero no reemplazado por los F-35, y es difícil argumentar que los israelíes no valoran la superioridad aérea. Del mismo modo, incluso antes de que Rusia abandonara el Su-57, invirtió mucho en mejorar las plataformas heredadas, especialmente la familia de luchadores Su-27.
La pregunta más difícil asociada con el Raptor puede ser esta: ¿Alguna aeronave pordría vencer al F-22? En un sentido importante, la respuesta es «no», al menos hasta ahora. El F-22 ha disfrutado de la distinción inusual de tener un dominio casi universalmente reconocido en la misión de superioridad aérea central durante más de una década, y aun así no ha participado de manera consecuente en ningún conflicto militar. Es el mejor caza del mundo y, sin embargo, no puede encontrar a nadie con quien luchar. Esto puede cambiar, por supuesto; el sistema internacional es impredecible, y la ventana del dominio del Raptor no parece estar cerrando. Y, de hecho, a medida que Estados Unidos cambia cada vez más su atención a los conflictos entre competidores, surgen voces que exigen un reinicio de la línea de producción del Raptor.