Un F-22 Raptor de la Fuerza Aérea estadounidense ha sido capturado en una configuración inusual y rara vez vista. La imagen, proporcionada por el fotógrafo de aviación Fred Taleghani, muestra al F-22 volando con dos bastidores externos, cada uno armado con un misil aire-aire AIM-120 AMRAAM inerte.
El avión, acompañado por otro en configuración limpia, estaba próximo a aterrizar en la Base Aérea Edwards, California, el 8 de agosto de 2024. Ambos cazas pertenecían al 411.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo y probablemente regresaban de una misión sobre el Valle de Panamint.
La instalación de armas externas en el F-22 no es algo novedoso, ya que se probó a principios de la década de 2000 para cumplir con los requisitos de la Fuerza Aérea de EE. UU. Se solicitaron dos configuraciones básicas con cargas externas: una con solo dos tanques de combustible externos (EFT) de 600 galones y otra con los dos tanques y cuatro misiles AIM-120.
La configuración con solo los EFT se ve habitualmente cuando los F-22 son desplegados en el extranjero, y ocasionalmente en misiones de alerta de reacción rápida (QRA) en Alaska. Estos tanques de combustible están diseñados para ser desechados junto con su pilón si es necesario, lo que permite al F-22 recuperar parte de su capacidad furtiva y rendimiento.
Sin embargo, nunca se ha observado a unidades operativas con misiles instalados externamente. Esta disposición solo ha sido vista en aviones de prueba que llevaban un CATM-120 (la variante inerte del AMRAAM) bajo cada pilón exterior, sin los EFT en los pilones interiores.
Según la escasa información disponible, los AIM-120 están montados en rieles LAU-128, permitiendo un total de cuatro misiles en configuraciones externas. Aunque el LAU-128 también puede soportar misiles AIM-9 Sidewinder, nunca se ha visto esta arma instalada externamente en el Raptor.
Aunque el propósito exacto de este vuelo de prueba es desconocido, es plausible que se trate de una misión de entrenamiento para la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF o una prueba relacionada con las actualizaciones en desarrollo para el F-22.
Mejoras en el F-22 Raptor incluyen nuevos tanques de combustible furtivos
Las mejoras del F-22 Raptor fueron reveladas en la solicitud de presupuesto del año fiscal 2023 y en una ilustración oficial difundida por el general Mark Kelly, entonces comandante del Comando de Combate Aéreo. La ilustración muestra tres Raptors equipados con nuevos tanques de combustible externos furtivos, dos cápsulas facetadas bajo las alas y un misil aire-aire de origen desconocido. Sin embargo, los documentos también revelan un vínculo no revelado previamente entre el F-22 y el desarrollo del Next Generation Air Dominance (NGAD).
Este año, se ha avistado un F-22 cerca del puerto aéreo y espacial de Mojave que podría ofrecer un primer vistazo a los tanques de combustible externos furtivos en desarrollo. El avión llevaba dos tanques cuya forma recuerda a los presentados en 2022. Estos nuevos tanques, denominados oficialmente tanques de baja resistencia y pilón (LDTP, por sus siglas en inglés), están diseñados para ser más furtivos y aerodinámicamente eficientes que los tanques actuales de 600 galones.
Según la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, los LDTP representan un avance tecnológico significativo que proporciona mayor alcance y persistencia, manteniendo la letalidad y la capacidad de supervivencia del F-22, esenciales para las misiones futuras y la superioridad aérea. Los tanques están diseñados para reducir la resistencia aerodinámica, facilitar el vuelo supersónico con tanques externos y ampliar el alcance operativo del F-22.
Además, los pilones que sostienen estos tanques incorporan tecnología neumática de bastidor inteligente para mejorar el rendimiento de expulsión y minimizar la resistencia aerodinámica, eliminando la necesidad de almacenamiento adicional.
En cuanto a las dos cápsulas debajo de las alas, ya fueron observadas durante pruebas de vuelo en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, en febrero de 2022. Los documentos presupuestarios más recientes mencionan un sensor de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) en desarrollo para el F-22, que podría estar integrado en estas cápsulas, aunque también podrían contener otras capacidades más allá del IRST.
Nuevo misil aire-aire podría estar representado en imagen reciente del AIM-260
En julio de 2024, se tuvo la oportunidad de observar una de las cápsulas instaladas debajo de un banco de pruebas Rockwell Sabreliner 65, tras una serie de pruebas en la Base de la Fuerza Aérea Nellis, Nevada. Sorprendentemente, en lugar de una superficie transparente asociada típicamente con sistemas de búsqueda y rastreo infrarrojo (IRST), las superficies en la punta de la cápsula parecían ser opacas. Esto plantea la posibilidad de que existan dos versiones distintas de la cápsula, dependiendo del equipo instalado en su interior.
Otro aspecto destacado es la aparición de un nuevo misil aire-aire, aún desconocido, en la obra de arte observada. Aunque hay múltiples programas de desarrollo de misiles aire-aire en curso, es posible que el misil mostrado sea un diseño representativo del altamente secreto AIM-260, o incluso una interpretación artística de este. Hasta la fecha, este misil nunca ha sido ilustrado en imágenes oficiales, y la información sobre su desarrollo es extremadamente limitada.
El AIM-260, también conocido como el Misil Táctico Avanzado Conjunto, se dio a conocer por primera vez en 2019, aunque su desarrollo comenzó al menos en 2017. Este misil de largo alcance está destinado a reemplazar al AIM-120 AMRAAM y a enfrentar la amenaza que representa el misil chino PL-15, además de garantizar que ninguna amenaza extranjera supere el alcance del AIM-120.
Dentro de los escasos detalles técnicos disponibles, se sabe que el AIM-260 será compatible en tamaño con el AMRAAM, aunque con un alcance significativamente mayor. Inicialmente, será integrado en los compartimientos de armas del F-22 y el F/A-18, y posteriormente en el F-35. Las pruebas de vuelo ya están en curso y se espera que el misil sea desplegado en 2025. Por lo tanto, es razonable suponer que el misil mostrado en la imagen podría ofrecer, al menos, un indicio sobre el AIM-260.
El F-22 implementará mejoras en sistemas de combate y probará nuevo casco
Entre las mejoras contempladas en la reciente solicitud de presupuesto, se incluyen varios avances tecnológicos como un Sistema de Identificación Amigo o Enemigo (IFF) Modo 5, un Enlace 16, y un Sistema de Distribución de Información Multifunción. Además, se incorporará un Sistema de Radio Táctico Conjunto (MIDS JTRS), un actualizado Programa de Combate Operacional, protección electrónica avanzada para el radar, y la modernización del sistema de navegación inercial/GPS integrado (INS) (EGI-M). También se adoptará una arquitectura de sistema abierto (OSA) y se implementarán nuevas radios encriptadas.
Paralelamente, los pilotos del F-22 están evaluando un nuevo casco como parte del programa de desarrollo de cascos de ala fija de próxima generación. Este casco busca sustituir al HGU-55P, el cual ha sido el estándar durante los últimos 40 años. El nuevo modelo tiene como objetivo ofrecer a los pilotos una plataforma más cómoda, estable y equilibrada, que permita el uso de dispositivos montados sin generar tensión en el cuello ni incomodidad durante el vuelo.
A pesar de anteriores intentos de integración, el F-22 todavía no cuenta con un casco que proyecte la información esencial de vuelo y de puntería de armas directamente en la línea de visión del piloto. Esto se debe a la forma de la cubierta del Raptor, diseñada específicamente para mantener la baja observabilidad, lo cual limita el rango de movimiento y la visibilidad necesaria para utilizar cascos como el JHMCS o el Scorpion.
