Dos semanas después de anunciar la retirada de su flota de F-35 para comprobar la existencia de piezas potencialmente defectuosas en los asientos eyectables de los cazas, las Fuerzas Aéreas han completado en su mayor parte sus inspecciones y los aviones han sido autorizados a reanudar sus operaciones normales, según anunció el 15 de agosto el Mando de Combate Aéreo.
La suspensión, ordenada el 29 de julio, afectó a las flotas del ACC, el Mando de Educación y Entrenamiento Aéreo, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa y las Fuerzas Aéreas del Pacífico. En una declaración a Air Force Magazine, un portavoz del ACC dijo que la mayoría de los 349 aviones del servicio fueron inspeccionados, junto con suministros adicionales de la pieza en cuestión, un dispositivo accionado por cartucho, o CAD.
Cada caza tiene dos CAD y, en total, se inspeccionaron 706 cartuchos. De esos 706, cuatro “se consideraron sospechosos” y se sustituyeron, dijo el portavoz.
Varios F-35 seguían sin ser inspeccionados a fecha de 15 de agosto. El portavoz del ACC aclaró que están en estado de depósito. Según una directiva técnica de cumplimiento de plazos, todos los aviones deben ser inspeccionados en un plazo de 90 días.
“Esos aviones serán inspeccionados dentro del período de cumplimiento de la TCTD de 90 días o antes de su próximo vuelo”, dijo el portavoz de los cazas restantes sin inspeccionar.
El problema que ha motivado la retirada se descubrió en abril durante una inspección rutinaria en la Base Aérea de Hill (Utah), cuando los técnicos encontraron un DAO defectuoso con una cantidad insuficiente de pólvora explosiva. Sin la pólvora explosiva necesaria, los cartuchos pueden no iniciar las acciones necesarias si el piloto ordena una eyección.
La inspección de los cartuchos implicó poner fuera de servicio cada avión durante un día para poder retirar su asiento de la aeronave. A partir de ahí, los CAD pueden retirarse rápidamente y ser inspeccionados. Los encargados del mantenimiento que no estén seguros de si un cartucho tiene suficiente polvo explosivo pueden pasarle una radiografía.
Los F-35 del Ejército del Aire no son la única flota que se ha encontrado con el problema. La Armada y el Cuerpo de Marines han realizado, según se informa, sustituciones de cartuchos en al menos cinco tipos diferentes de aviones, y los asientos Martin-Baker son utilizados por docenas de otros países y fuerzas aéreas. Alemania, Israel y el Reino Unido también han anunciado inspecciones.
Los legisladores y defensores han seguido de cerca los problemas de los asientos eyectables de las Fuerzas Aéreas durante varios años, lo que ha dado lugar a una legislación. Como resultado, los servicios “no se arriesgan. Buscan el riesgo cero”, dijo un funcionario de Martin-Baker a Air Force Magazine.