F-35: La columna vertebral de la fuerza militar estadounidense

El F-35 Joint Strike Fighter, avión de quinta generación, enfrenta controversia desde su concepción hace casi 30 años.

Desarrollo del F-35: de ataque a tierra a proyecto multinacional

El programa F-35 Joint Strike Fighter ha sido una fuente constante de controversia desde su concepción hace casi 30 años. Este avión de quinta generación fue originalmente diseñado como una aeronave de ataque a tierra. Inicialmente, el Pentágono visualizó escuadrones mixtos de F-35 protegidos por F-22 Raptors. Sin embargo, con el tiempo, la política, las complicaciones tecnológicas y las restricciones presupuestarias moderaron las expectativas de los planificadores del Pentágono.

Para cuando la recesión de 2008 golpeó la economía de Estados Unidos, el Congreso exigió recortes significativos en el presupuesto de defensa nacional. El entonces presidente Barack Obama tomó la difícil decisión de cortar permanentemente la línea de producción del F-22 Raptor y redirigir todos los recursos disponibles al desarrollo del F-35. Esta era una solución imperfecta a un problema grave. Pero la lógica era sólida. El F-22 era un caza específico para la superioridad aérea de la Fuerza Aérea. El F-35, por otro lado, era un proyecto mucho más ambicioso.

El F-35 fue diseñado para ser utilizado no solo por la Fuerza Aérea de Estados Unidos, sino también por el Cuerpo de Marines de Estados Unidos y la Marina de Estados Unidos. Además, el proyecto F-35 estaba siendo financiado y desarrollado conjuntamente por docenas de países aliados, todos los cuales equiparían sus flotas aéreas con estos cazas de última generación. Así, la importantísima noción de interoperabilidad de sistemas de combate se habría mejorado como nunca antes.

Controversias y apoyo al F-35 dentro y fuera de las fuerzas armadas

Cuando este autor era miembro del personal del Congreso, uno de los temas que se debatía era la financiación del programa A-10 Warthog. En ese momento, estábamos en plena era de la reducción del presupuesto de defensa bajo la administración de Obama. Al igual que con la financiación del F-22 frente al F-35, se tuvieron que tomar decisiones difíciles. ¿Era el A-10 una inversión a largo plazo digna cuando ese dinero podría haberse destinado al programa F-35? Este debate sigue vigente hoy en día.

Independientemente de la posición que se tome en este debate, es importante señalar que el F-35, a pesar de sus controversias, tiene verdaderos defensores tanto dentro como fuera del ámbito militar. Un cínico podría argumentar que esto se debe a las grandes cantidades de dinero de los contribuyentes que se han invertido en el programa F-35 a lo largo de los años. Pero esta es una explicación demasiado simplista. De hecho, el F-35 tiene auténticos defensores dentro de las filas de las fuerzas armadas de Estados Unidos.

No solo los pilotos que vuelan estos sistemas (y esa es la palabra correcta aquí, porque el F-35 es más que solo otro avión de guerra, es un chip de computadora volante envuelto en una red sofisticada de sensores) son partidarios del programa. Muchos otros también lo son. Por ejemplo, un amigo de este autor es un mayor del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y veterano de múltiples despliegues en Afganistán. Actualmente, está siendo desplegado en el Indo-Pacífico. Este oficial del USMC no es piloto, aunque cree que el F-35 es un arma clave en el arsenal del Cuerpo de Marines. Según él, este avión de guerra será decisivo en cualquier enfrentamiento con un rival de igual capacidad, como China o Rusia. Y está hablando en nombre de la mayoría del Cuerpo de Marines.

Capacidades avanzadas del F-35: sensores y superioridad situacional

El Cuerpo de Marines es la única rama de las fuerzas armadas de Estados Unidos que apoya constantemente un compromiso expansivo y a largo plazo con el F-35. Dado que los marines serán uno de los aspectos más importantes de cualquier respuesta militar estadounidense a un ataque chino en Taiwán, su opinión es relevante.

Hablando de los sensores del F-35, esto por sí solo le da a este avión de guerra una ventaja considerable sobre sus pares. Puede ver más allá del horizonte que casi cualquier otro avión de guerra que esté desplegado actualmente. Además, esta capacidad permite que los pilotos del F-35 tengan una conciencia situacional mucho mayor que la que tendrían sus posibles adversarios. En combate, especialmente en combate aéreo, una mayor conciencia situacional probablemente llevará a la victoria sobre los adversarios en un enfrentamiento.

Más allá de eso, el F-35 tiene capacidades de combate a largo alcance que le permitirían igualar la amenaza que el caza de quinta generación de China, el J-20 Mighty Dragon, representa para las fuerzas de Estados Unidos y sus aliados. Como Brent M. Eastwood escribió el año pasado, “el F-35 tiene mayores números en comparación con el J-20. Los aliados de Estados Unidos están comprando F-35 rápidamente y se construirán miles en el futuro”. Eastwood continúa, “se cree que el F-35 es el avión más sigiloso, por lo que el J-20 podría no ser capaz de ‘ver’ al F-35 hasta que el Lightning II tenga un bloqueo de misil”.

Ventajas comparativas del F-35 frente a adversarios como China

Como ha mencionado este autor en artículos anteriores comparando el F-15EX Eagle II con el J-20 Mighty Dragon, el avión chino tiene motores considerablemente más débiles basados en diseños rusos. Los diseñadores chinos están desesperadamente tratando de mejorar los motores del J-20 para igualar a sus rivales estadounidenses. Hasta ahora, sin embargo, Beijing no ha podido lograr la tarea. Aunque hay algunas indicaciones de que China ha superado este problema.

Entonces, en una pelea entre pares (que se avecina pronto), la inversión de Estados Unidos en el programa F-35 parece que podría dar sus frutos. Más naciones alrededor de China lo utilizan. Más allá de eso, Estados Unidos tiene muchos más de estos costosos aviones de guerra en su arsenal que China.

Independientemente de la opinión que se tenga sobre el F-35, el hecho es que Estados Unidos ha pasado décadas invirtiendo en su diseño y desarrollo. El programa ha alcanzado un punto en el que Estados Unidos y sus aliados finalmente tienen un número considerable de estos aviones de guerra disponibles para ellos, las cadenas de suministro logístico se han construido y distribuido a muchos otros países, y muchos en el ejército de Estados Unidos creen que el F-35 sería una ventaja decisiva, particularmente sobre China.

El momento de debatir sobre la financiación del programa F-35 ha terminado. Hemos realizado la inversión. Es hora de garantizar que la tecnología en cuestión se perfeccione hasta el punto de que ningún sistema chino o ruso pueda amenazar estos modernos maravillas.

Conclusiones: la necesidad de perfeccionar la tecnología del F-35

El F-35 Joint Strike Fighter es más que un simple avión de combate; es un sistema complejo con capacidades avanzadas que aseguran la superioridad tecnológica de Estados Unidos y sus aliados sobre adversarios como China y Rusia. La controversia que rodea al programa no puede eclipsar la realidad de sus capacidades avanzadas y el apoyo significativo que tiene dentro de las fuerzas armadas estadounidenses.

La inversión a largo plazo en el F-35 ha dado como resultado un avión que es crucial para la interoperabilidad y la preparación de combate de múltiples fuerzas armadas alrededor del mundo. La capacidad de ver más allá del horizonte y la superioridad en la conciencia situacional son solo algunos de los aspectos que hacen del F-35 una herramienta indispensable en el arsenal de defensa moderno.

Con la creciente amenaza de conflictos con rivales de capacidad similar, es imperativo que Estados Unidos y sus aliados continúen apoyando y perfeccionando la tecnología del F-35. La ventaja en números y la avanzada tecnología furtiva del F-35 aseguran que esté preparado para enfrentar y superar las amenazas que presentan aviones como el J-20 Mighty Dragon de China.